Stèlemuseum
Audiogids Stelenbos (Beilin-museum)
Een bibliotheek van steen tegen de zuidmuur van Xi'an: sinds 1087 verzamelt een oude Confucius-tempel de klassieken gegraveerd op 114 Tang-platen, een christelijke stèle uit het jaar 781 en de kalligrafie van de grote meesters, stenen die iemand redde, verborg of niet wilde laten gaan.
- 75 min audio
- Chinese kalligrafie in steen
Het Stelenbos ontstond in 1087, in de tijd van de Noordelijke Song, toen de ambtenaar Lü Dazhong de Tang-stèles die na de oorlogen aan het einde van de Tang en de Vijf Dynastieën aan weer en wind waren blootgesteld, bijeenbracht om ze te beschermen. In 1103 kwamen ze aan in de zuidoosthoek van de stad en de Confucius-tempel verhuisde met hen mee, zodat tempel, stèles en prefecturale school op één terrein kwamen te staan. Daarom bewaart de ingang de plattegrond van een confucianistische tempel, met zijn rode schermmuur, zijn halfronde vijver en de Lingxing-poort, in gebouwen uit de Ming- en Qing-tijd.
Wat in dit museum soms het meest zegt, is wat ontbreekt. Op de verdienstestèle van de eunuch Liang Shouqian, gedateerd 822, werden slechts drie karakters weggekrabd: die van de naam van Yang Chenghe, de machtige eunuch die haar had laten oprichten en die in 835 het bevel kreeg zelfmoord te plegen. Zijn eigen grafstèle, met kalligrafie van Liu Gongquan, raakte begraven in de oorlogen aan het einde van de Tang en dook in maart 2021 op bij een bouwwerk aan de Zaoyuan-noordstraat van Xi'an.
Hoogtepunten
- Shitai Xiaojing — Vier platen van 590 cm met de kalligrafie van keizer Xuanzong en sinds de twaalfde eeuw papieren verborgen in de voegen
- Steenklassieken van Kaicheng — 114 Tang-platen met meer dan 650.000 karakters, het officiële leerboek van een rijk zonder boekdrukkunst
- Nestoriaanse stèle — Een kruis uit het jaar 781 in het Chinees en Syrisch dat Europa decennialang voor een jezuïetenbedrog hield
- Zes Strijdrossen van het Zhao-mausoleum — Vier originele reliëfs van de paarden van Taizong en twee kopieën van de paarden die in Philadelphia zijn
- Jingyun-klok — Brons van 711 en zo'n 6 ton, waarvan de opgenomen stem elke Chinese oudejaarsavond klinkt
Tegen de zuidmuur van Xi’an, in wat de Confucius-tempel en de prefecturale school van de stad was, wordt een bibliotheek van steen bewaard: het Stelenbos (西安碑林博物馆, Beilin-museum). Sinds 1087 worden hier beschreven platen verzameld die de val van de Tang-hoofdstad, oorlogen, aardbevingen en bombardementen overleefden. Hoeveel het er zijn, hangt af van wie je het vraagt: afhankelijk van de bron lopen de stèles en grafschriften van bijna 3.000 tot meer dan 4.000, en de hele collectie van zo’n 11.000 tot 14.338 stuks.
De geschiedenis van het Stelenbos begint met een redding. In 904 nam de krijgsheer Zhu Wen keizer Zhaozong mee naar Luoyang en ontmantelde Chang’an; in de verkleinde stad die overbleef, bracht Liu Xun, opvolger van gouverneur Han Jian, de Klassieken van Kaicheng en andere stèles die buiten waren gebleven in veiligheid in de oude Keizerlijke Academie. In 1087 verzamelde de ambtenaar Lü Dazhong ze om ze te beschermen, en in 1103 kwamen ze aan in de zuidoosthoek van de stad, waarheen de Confucius-tempel met hen verhuisde. De bronnen van het museum zelf komen niet helemaal overeen: sommige plaatsen de verhuizing naar de huidige locatie al in 1087 en andere maken onderscheid tussen de stichting van 1087 en de aankomst van 1103.
De stenen hebben koppige bewakers gehad. Tijdens de oorlog met Japan liet het comité dat het Bos beheerde, met Zhang Pengyi aan het hoofd, verbergen wat het kon; een fragment van de Han-steenklassieken uit de collectie van Yu Youren belandde volgens de gedocumenteerde overlevering op de bodem van een droge put in het familiehuis van Zhang in Fuping, bewaakt door zijn familie met strikte regels, en kwam pas in 1952 terug in het museum. Toen het uitbreidingsproject in 2018 voorzag in het verplaatsen van de Klassieken van Kaicheng, eindigden een ondertekend verzoek en herhaalde beraadslagingen met het besluit ze te laten waar ze waren, omdat verplaatsen de platen zou beschadigen.
Om te weten wat er te zien is in het Stelenbos, biedt het museum, heropend op 12 mei 2025, nu een ruimere route: naast de historische zalen een nieuw noordelijk gebouw, meer dan 2.000 tentoongestelde stukken en de grote stèles in het zicht, zonder de oude stalen frames of vitrines. Daaronder staan, eindelijk allemaal bij elkaar, de zeven stèles die Yan Zhenqing schreef, van die van de Duobao-pagode, uit zijn 44e levensjaar, tot die van de Yan-familietempel, uit zijn 72e. De audiogids loopt ze af in vijf haltes en 75 minuten vertelling, van de tempelbinnenplaatsen naar de kelder met de paarden van Taizong, met een gemeenschappelijke draad: geen van deze stenen is hier bij toeval.
Het museum leunt tegen de Stadsmuur van Xi’an, op minder dan een kilometer van de Klokkentoren; en wie het spoor van het keizerlijke China tot zijn oorsprong volgt, heeft buiten de stad een afspraak met het Terracottaleger van de eerste Qin-keizer.
Een Confucius-tempel die een Tang-klok bewaart
Stelenbosmuseum van Xi'an
Samenvatting van deze stop
De ingang van het museum kondigt geen museum aan, maar een tempel. De rode schermmuur, de grote Taihe Yuanqi-boog, de halfronde vijver (panchi), de Lingxing-poort en de Ji-poort volgen elkaar op op dezelfde as, in Ming- en Qing-gebouwen: de architectuur van het complex bewaart de plattegrond van een confucianistische tempel. Die tempel stond er in het begin niet: in 1103, toen de stèles in de zuidoosthoek van de stad aankwamen, verhuisde de Confucius-tempel met hen mee, en sindsdien delen tempel, Stelenbos en prefecturale school één terrein.
Achter de Ji-poort, aan één kant van de as, wacht de Jingyun-klok. Ze werd in 711 gegoten voor de taoïstische Jinglong-tempel van Chang’an, weegt zo’n 6 ton en meet 247 cm; haar mond is zeshoekig en gelobd, haar zijden dragen reliëfs van kraanvogels, leeuwen, draken en feniksen, en bovenop zit een dier gehurkt, de pulao. Een inscriptie van 292 karakters van keizer Ruizong loopt eroverheen. Tegenover haar, aan de andere kant van de as, staat een stenen paard van het Xia-rijk, dat de Xiongnu stichtten.
De klok wordt niet meer geslagen en toch klinkt ze nog één keer per jaar voor heel China. Naast haar vertelt de audiogids hoe een stuk brons uit 711 nog steeds zijn stem bewaart.
De stèle van zes meter en haar geheim
Shitai Xiaojing
Samenvatting van deze stop
In het midden van de as verheft zich een rood-groen paviljoen met dubbele overstek. Binnenin staat de steen waarmee alles begon: de Shitai Xiaojing, gegraveerd in 745, die het Klassiek boek van de kinderlijke vroomheid bijeenbrengt met het voorwoord en de commentaar van keizer Xuanzong, door hem eigenhandig geschreven in kanselarijschrift, onder een kop in zegelschrift van kroonprins Li Heng. Het zijn vier platen van 590 cm hoog, in totaal 35 steenblokken, op een voetstuk van drie treden en onder een bekroning van wolken en mythische dieren. In 1087 was het een van de eerste stukken die Lü Dazhong verzamelde om ze tegen weer en wind te beschermen.
Het geheim kwam aan het licht in 1973. De stèle was door het inzakken van de grond naar het zuidwesten gaan hellen en bij de restauratie kwamen, verborgen in de voegen van de middenpilaar, fragmenten van documenten in het Jurchen, een afdruk van het Voorwoord bij de Heilige Leer van Huairen en een nieuwjaarsprent van Dongfang Shuo tevoorschijn. Ze waren daar achtergelaten door wie haar herstelden na de aardbeving van 1160, in de tijd van de Jin-dynastie.
In het paviljoen is het bord met de karakters 碑林, ‘stelenbos’, het werk van de hoge Qing-ambtenaar Lin Zexu. Aan het eerste karakter ontbreekt een klein schuin streepje bovenaan, en de volkslegende vertelt dat Lin Zexu het schreef toen hij door Xi’an kwam op weg naar zijn ballingschap in Ili, ontslagen wegens zijn campagne tegen de opium. Voor het paviljoen legt de audiogids uit wat de overlevering in dat ontbrekende streepje ziet.
De 114 platen die de klassieken redden
Steenklassieken van Kaicheng
Samenvatting van deze stop
In Zaal 1 staan de platen in rijen, als de rekken van een bibliotheek. Het zijn de Steenklassieken van Kaicheng, gegraveerd tussen 833 en 837 in opdracht van keizer Wenzong: 114 platen, aan beide zijden beschreven, met de twaalf confucianistische klassieken en meer dan 650.000 karakters. Van de zes reeksen steenklassieken van vóór de Qing-dynastie is het de enige die volledig bewaard is. In een tijd zonder algemene boekdrukkunst dienden ze studenten als modeltekst en als officiële maatstaf om hun handgeschreven kopieën mee te vergelijken.
Ze werden op het nippertje gered. Toen Chang’an in 904 werd ontmanteld, waren de platen buiten de verkleinde stad gebleven, in de oude Keizerlijke Academie, en Liu Xun bracht ze naar de westhoek van het oude Tang-Staatssecretariaat, ten noorden van de huidige Trommeltoren. In 1087 waren het de eerste stenen die het Stelenbos binnenkwamen.
De donkerste episode kwam in 1938, met het Japanse leger bij de Tongguan-pas en de bombardementen op Xi’an. Volgens de gedocumenteerde overlevering werden tussen augustus en oktober van dat jaar de stèles van de zalen 1 tot 3 bekleed met leem en klei en de ramen dichtgemetseld; in juni 1940 werd, tussen luchtalarmen door, op het terrein een diepe put gegraven om nog eens 291 stenen en twee gegraveerde kaarten te begraven, die pas in 1947 weer het daglicht zagen. Tussen de rijen reconstrueert de audiogids die maanden waarin de platen onder de klei verdwenen.
Een kruis in Chinese steen uit het jaar 781
Nestoriaanse stèle
Samenvatting van deze stop
In Zaal 2 verheft zich, op een schildpadvormig voetstuk, een kalkstenen stèle van zo’n 2,8 m met een kruis op de kop. Het is de stèle van Xi’an, of nestoriaanse stèle, opgericht in 781 in het Daqin-klooster van Chang’an, met tekst van de monnik Jingjing en kalligrafie van Lü Xiuyan. Ze spreekt over christenen in de Tang-hoofdstad en doet dat in twee talen: de eerste en de laatste regel, het onderste deel en de randen dragen Syrisch schrift, met de handtekeningen van 70 monniken op de zijkanten.
De steen bracht eeuwen onder de grond door. Hij werd rond 845 begraven, tijdens de godsdienstvervolging van het Huichang-tijdperk, en dook bijna 800 jaar later weer op naast de Chongren-tempel, ten westen van Xi’an, op het terrein van het oude christelijke klooster. De datum van de vondst is niet zeker: de bronnen plaatsen haar in 1625, al spreken andere van 1623, binnen een marge van 1621 tot 1625; en voor zijn oorspronkelijke plek in de Tang-tijd is naast Chang’an ook het district Zhouzhi voorgesteld. De jezuïet Álvaro Semedo was de eerste Europeaan die hem zag.
In Europa werd hij echter generaties lang gehouden voor een vervalsing of een door de jezuïeten van het Ming-hof bijgewerkte tekst, een verdenking die de Franse jansenisten en Voltaire tot de hunne maakten. In 1907 kwam de Deen Frits Holm in Xi’an aan met de bedoeling hem mee te nemen; de autoriteiten verplaatsten hem met zijn schildpad naar het Stelenbos, en Holm moest genoegen nemen met een exacte kopie die langs het Metropolitan Museum in New York ging en in 1917 uiteindelijk aan de paus werd geschonken. Voor de schildpad volgt de audiogids het spoor van die steen tussen Chang’an, Rome en New York.
De paarden van Taizong en de twee afwezigen
Zes Strijdrossen van het Zhao-mausoleum
Samenvatting van deze stop
De kelder van het nieuwe noordelijke gebouw bewaart de Zes Strijdrossen van het Zhao-mausoleum, de reliëfs van de oorlogspaarden van keizer Taizong. Vier zijn origineel. De andere twee, Saluzi en Quanmaogua, bevinden zich in het Penn Museum in Philadelphia, en in hun plaats worden de kopieën getoond die de museumambachtsman Xie Dade in 1963 beitelde naar afdrukken en foto’s.
Het gebouw is het nieuwste deel van het museum, dat op 12 mei 2025 heropende na zijn uitbreiding met twee zones, het historische terrein en dit noordelijke gebouw, en meer dan 2.000 tentoongestelde stukken. De belangrijkste stèles staan nu vrij, zonder de stalen frames en glazen vitrines die ze jarenlang bedekten. In de eerste kelder zijn bovendien replica’s van beroemde stèles gemaakt zodat blinde mensen de karakters met de hand kunnen volgen. Voor de reliëfs vertelt de laatste halte van de audiogids het verhaal van de twee paarden die ontbreken.
