Audioguide Vieille ville de Xingping (Xingping Guzhen)

Au bord de la rivière Li, avec le pic Laozhai qui veille sur le quai, la vieille ville de Xingping (Xingping Guzhen) se présente aujourd’hui comme une rue de souvenirs qui descend vers l’eau. Sous cette couche récente se trouvent un chef-lieu de district, un port fluvial qui fut le plus grand du Li et un temple dont la scène garde encore les traces de siècles d’opéra.

L’histoire de Xingping commence en l’an 265, première année de l’ère Ganlu du royaume de Wu, à l’époque des Trois Royaumes, quand le lieu devint le siège du district de Xiping. En 590, dixième année de l’ère Kaihuang des Sui, le siège fut transféré à Yangshuo et Xingping ne fut plus qu’un simple lieu de marché ; avec le temps, le nom de Xiping dériva en Xingping par ressemblance sonore. Les sources ne racontent pas ce moment de la même façon : les locales parlent du transfert du siège, ou de la suppression de Xiping pour devenir le district de Yangshuo, tandis que la Wikipédia chinoise présente la création de Yangshuo en 590 comme une séparation du district de Shi’an, sans mentionner Xiping. Le compte de l’ancienneté varie aussi : la date de 265 lui donne plus de 1 700 ans, bien que certaine page touristique parle de plus de 1 300 ; celle de 265 est la date que soutiennent les sources locales chinoises.

L’architecture de Xingping se lit le long d’une seule voie : une rue pavée d’environ 1 000 mètres qui va du sud-est du bourg à la Source du Banian et à l’embarcadère, bordée de vieilles maisons de brique grise et de bois, de rangées d’habitations mitoyennes à cheminée propre et de salles de corporations de marchands venus de plusieurs provinces sous les Ming et les Qing. Au numéro 23 de la rue Rongtan subsiste le temple de Guandi, fondé en 1739, dont se conservent une salle latérale et la scène d’opéra. Au bas de la descente, à l’ancien embarcadère de Rongtan, restent des dalles sculptées de dragons et de phénix, l’emplacement du pavillon Hexi et, en haut des escaliers, un pavillon octogonal de trois étages. En 2006, le vieux quartier fut restauré et reconverti pour le tourisme, et le 31 mai 2007 Xingping entra dans la troisième liste des Bourgs historiques et culturels célèbres de Chine.

Le bourg a aussi sa saveur propre. Selon ce qu’on raconte à Xingping, le songhua tang, des boules de riz gluant frites, enrobées de sirop de sucre au sésame noir et coupées en blocs, fut inventé par des artisans de Fuzhou vers la dixième année du règne de Kangxi ; il arriva à Yulin au début des années 1920 et un employé de ces commerces en rapporta la recette. Sur le nom circulent deux versions : soit il évoque ses grains dorés comme le pollen du pin, soit c’est une déformation de « suhua », la douceur croustillante qui fond en bouche. On le prépare encore à la main dans le bourg.

Pour savoir que voir à Xingping, l’audioguide parcourt la rue ancienne en cinq étapes et 90 minutes, de la plaque de l’entrée aux salles de corporations, à la scène du temple de Guandi, au grand banian et à l’embarcadère de Rongtan. Le fil qui les relie est un paradoxe : un bourg qui perdit sa capitale et ne garda que le fleuve, et un fleuve qui lui donna la richesse et en 2024 lui inonda les rues.

C’est ici que s’achève la traversée la plus connue de la rivière Li, celle du haut-fond du billet de 20 yuans. À Yangshuo, West Street raconte l’autre face du fleuve : la rue qui grandit depuis l’embarcadère jusqu’à se remplir de routards.

Une plaque au nom de la capitale perdue

Plaque « Ancien Xiping »

Résumé de cette étape

À l’entrée de la rue pavée est suspendue une plaque portant l’inscription « Ancien Xiping ». Elle ne dit pas Xingping, le nom actuel, mais celui du district qui eut ici son siège dès l’an 265. C’est la façon qu’a le bourg de se présenter : avec le titre d’une capitale qui cessa de l’être en 590, quand le siège fut transféré à Yangshuo et qu’il ne resta à Xingping que le marché.

Cette capitale n’a pas tout à fait disparu. Au sud-est de la rue ancienne, à Shizidan, se conservent les ruines de la ville du district de Xiping : le contour de son rempart reste lisible et le sol est semé de fragments de brique, de tuile et de céramique anciennes.

Des siècles plus tard, le bourg trouva une petite revanche face à la capitale qui lui avait tout pris, du moins d’après les phrases qu’il répète avec fierté. Au peintre Xu Beihong, venu peindre sur le motif et qui porta dans ses tableaux le coucher de soleil de Xingping, on attribue la sentence « Le plus beau de Yangshuo est à Xingping » ; et au maréchal Ye Jianying, après l’avoir parcouru en 1963, le vers qui clôt l’un de ses poèmes : « En effet, le meilleur est à Xingping ». Devant la plaque, la narration raconte comment un nom perdu continue d’accueillir.

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Corporations d’ailleurs et une cheminée par maison

Salles de corporations et maisons à cheminée

Résumé de cette étape

Le tronçon central de la rue ancienne montre de quoi vécut Xingping quand il cessa d’être capitale. C’est une voie pavée d’environ un kilomètre, bordée de vieilles maisons de brique et de salles de corporations de marchands de plusieurs provinces, des bâtiments de l’époque Ming et Qing qui trahissent qu’une bonne partie de cette rue fut bâtie par des marchands venus d’ailleurs.

Dans les rangées de maisons mitoyennes, chaque habitation conserve sa propre cheminée, un détail domestique qui se répète tout au long de la rue et qui parle de familles qui, mur contre mur, entretenaient chacune leur feu.

L’animation actuelle est la couche la plus récente de cette histoire. En 2006, le vieux quartier fut restauré et reconverti pour le tourisme, et aujourd’hui la rue est en grande partie un marché de souvenirs, bien que parmi les boutiques subsistent temples, scènes d’opéra et ponts anciens. Un an plus tard, en 2007, Xingping entra sur la liste des Bourgs historiques et culturels célèbres de Chine. Dans ce tronçon, l’audioguide sépare ce qui est décor de ce qui tient debout depuis des siècles.

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Entailles d’opéra sur la scène de Guan Yu

Scène Wannian

Résumé de cette étape

Près de la rue ancienne, le temple de Guandi, dédié au général Guan Yu, fut fondé en 1739, quatrième année du règne de Qianlong. Sa façade est vieillie et de l’ensemble se conservent une salle latérale et la scène d’opéra, la scène Wannian.

Le bois garde la mémoire physique des représentations. Sur les deux piliers de l’ouverture de la scène restent plus de 20 entailles laissées par les spectacles, et le long du bord de l’estrade courent quatre bas-reliefs de bois avec des scènes de quatre opéras traditionnels ; dans l’un d’eux, Guan Yu décapite Cai Yang dans « La Rencontre dans la vieille ville ».

Du côté gauche de la scène apparaît un paravent pliant de bois à quatre feuilles, avec des bambous en relief, signé en bas « don de Banqiao, année yichou de Qianlong », c’est-à-dire 1745. La signature renvoie au célèbre peintre et calligraphe Zheng Banqiao, mais cette attribution n’est pas vérifiée par les spécialistes. Devant la scène, la narration explique ce que racontent les entailles des piliers et pourquoi le paravent invite au soupçon.

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Le banian qui avala les dieux

Grand banian

Résumé de cette étape

Près de la Source du Banian et du bout de la rue, le grand banian de Xingping coupe la chaleur d’une ombre immense. Son tronc demande les bras écartés de huit personnes pour être encerclé, et ses racines s’enchevêtrent comme si elles avaient embrassé tout ce qu’elles trouvaient sur leur passage.

C’est exactement ce que raconte la légende. Selon la croyance populaire, l’arbre fut planté à la fondation du district, au IIIe siècle, et au fil des siècles ses racines enveloppèrent ce qui l’entourait jusqu’à avaler cinq images de bodhisattvas et un rocher d’environ 20 tonnes, qui seraient aujourd’hui encore dans le tronc. Personne ne peut le vérifier sans abattre l’arbre.

Ainsi, le banian devient un fil vivant entre la capitale perdue et le bourg d’aujourd’hui. Sous ses branches, l’audioguide suit la piste de ces figures sacrées entre les racines.

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Dalles de dragons où le fleuve donna et reprit

Ancien embarcadère de Rongtan

Résumé de cette étape

Tout le bourg descend vers ce point. À l’ancien embarcadère de Rongtan restent posées sur leur base de pierre de grandes dalles sculptées de dragons et de phénix ; c’est l’emplacement du pavillon Hexi, et en haut des escaliers demeurent un pavillon octogonal de trois étages et l’emplacement du temple du Dieu du Nord. D’ici partaient les bateaux qui firent de Xingping la plus grande localité des rives du Li : de son embarcadère on naviguait vers plusieurs villes, et ce trafic fluvial lui donna la prospérité sous les dynasties Ming et Qing.

Le même fleuve qui l’avait enrichi le lui rappela en 2024. Le 19 juin, la pire crue à Guilin depuis 1998 inonda l’embarcadère et les rues du vieux quartier, noya les rez-de-chaussée de nombreuses boutiques et obligea à évacuer en radeaux plus de mille personnes entre West Street et Xingping ; une partie des habitants se réfugia aux étages. Le quai actuel, avec ses radeaux et son bac, est le point le plus bas du bourg et fut le premier à passer sous l’eau.

Au-dessus du quai se dresse le pic Laozhai, et son sentier a une histoire propre que la tradition locale conserve. La montée était si dangereuse que les accidents se répétaient et qu’on plaça au pied un panneau d’interdiction de grimper, jusqu’à ce qu’un voyageur japonais qui se présentait sous le nom chinois de Lin Kezhi arrive au sommet, tombe sous le charme du paysage et paie de sa poche un chemin de 1 149 marches de pierre, avec des rampes dans les passages les plus raides et deux pavillons : celui de la Paix, en bas, et celui de l’Amitié, au sommet. Il revenait chaque année passer des saisons dans le bourg et continua à entretenir le sentier, qui est gratuit pour tous. Au bord de l’eau, la dernière étape de l’audioguide clôt le parcours avec ce cadeau fait marche après marche.

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