Audioguide Rivière Li (Lijiang)

Entre Guilin et Yangshuo, la rivière Li (Lijiang, 漓江) se fraie un chemin entre des monts calcaires qui donnèrent à la Chine l’une de ses devises les plus répétées. Son tronçon le plus célèbre va de l’embarcadère de Yangdi au grand méandre de Xingping : une navigation en radeau entre des grappes de pitons du patrimoine mondial, sous la falaise des Neuf Chevaux, jusqu’au reflet du haut-fond de Huangbu qui figure au revers du billet de 20 yuans.

L’histoire de la rivière Li commence par un ouvrage militaire. En 214 av. J.-C., Qin Shi Huang, premier empereur de la dynastie Qin, ordonna de creuser le canal Lingqu pour joindre le Li à la rivière Xiang et lancer ses armées vers le sud ; depuis lors, la rivière fit partie d’une voie navigable entre la vallée du Yangzi et le delta de la rivière des Perles. Sa longueur dépend de ce que l’on compte : 164 km pour le Li proprement dit, de l’embouchure du canal Lingqu à Rongjiang jusqu’à Sanjiangkou, à Pingle, ou 437 km pour le système Li-Gui complet, qui ajoute le cours inférieur, appelé Gui, jusqu’à sa confluence avec le Xi.

Le paysage karstique de la rivière Li est la raison de sa renommée. En 2014, le karst de Guilin entra dans la phase II du bien du patrimoine mondial Karst du sud de la Chine, et l’une de ses composantes, « Guilin Karst – Lijiang Fengcong », est précisément le karst de pitons de la rivière dans le district de Yangshuo. Sur ce cours d’eau sont passés armées impériales, poètes des dynasties Tang, Song et Qing, deux des hommes les plus puissants de la Chine de Mao et un président des États-Unis, et presque tous ont laissé une phrase ou une anecdote sur ses rives.

Pour savoir que voir sur la rivière Li, l’audioguide accompagne la traversée en cinq étapes et 120 minutes : l’embarcadère de Yangdi, la rivière ouverte face à Langshi, la falaise des Neuf Chevaux, le haut-fond de Huangbu et l’arrivée à Xingping. Le fil qui les relie est un paysage que la Chine parcourt, chante et, pour finir, imprime sur son argent depuis vingt-deux siècles.

La traversée courte s’achève à la vieille ville de Xingping ; les croisières longues continuent jusqu’à Yangshuo et débarquent au pied du pic Bilian. En aval, le Li reçoit la rivière Yulong, qui se descend en radeau de bambou.

Yangdi, le sabot de chèvre où l’on embarque

Embarcadère de Yangdi

Résumé de cette étape

La traversée commence à l’embarcadère de Yangdi, un débarcadère au bord du village, avec des rangées de radeaux qui attendent leur tour et les premiers pitons qui ferment la vallée. D’ici partent les radeaux de bambou motorisés qui parcourent le tronçon le plus apprécié de la rivière : certains vont jusqu’à la colline des Neuf Chevaux et d’autres continuent en aval jusqu’à Xingping.

Le paysage qui entoure l’embarcadère s’explique par la roche. Le Li coule sur quelque 2 600 mètres de calcaires du Dévonien et du Carbonifère, et tout au long de son cours domine le karst fengcong : des grappes de pitons qui partagent une même base calcaire, avec des cuvettes boisées entre eux, distinctes des tours isolées, les fenglin de 30 à 80 mètres, qui entourent Yangshuo. Ces deux reliefs se forment depuis 10 à 20 millions d’années, et ce sont ces pitons unis par la base qui valurent à la rivière son inscription au patrimoine mondial.

Le nom de l’embarcadère cache lui-même une légende. La légende locale raconte qu’ici vivait un esprit-chèvre grand comme une montagne, qui en une seule nuit dévorait l’herbe de plusieurs lieues et finit par manger les rizières. L’Empereur de Jade envoya le géant divin Juling Shen, qui fit pousser un champ de riz tendre comme appât, se déguisa en petit arbre au bord du champ et, de deux coups, trancha à la chèvre une patte arrière et les deux cornes. Les morceaux seraient devenus deux monts, celui des Cornes de Chèvre (Yangjiao Shan) et celui du Sabot de Chèvre (Yangti Shan). Dans le parler de Guilin, yangti sonne comme Yangdi, et le village remplaça les caractères par d’autres plus élégants, « digue des peupliers », bien qu’il n’y ait pas de peupliers à Yangdi. À l’embarquement, l’audioguide raconte comment un monstre glouton finit par donner son nom à l’embarcadère.

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Une rivière ouverte par un empereur et chantée par les poètes

Langshi

Résumé de cette étape

Passé Yangdi, la rivière s’ouvre face à Langshi et le paysage gagne en silence. Dans le cadre du projet « Li numérique », le programme « du gazole à l’électricité » remplace par lots les vieux radeaux à moteur diesel, bruyants et gourmands, par des radeaux à propulsion entièrement électrique, qui partagent le chenal avec les grands bateaux touristiques descendus de Guilin.

Ce cours d’eau fut chemin d’armées avant d’être chemin de voyageurs. Le canal Lingqu que fit ouvrir Qin Shi Huang en 214 av. J.-C. mesurait 36,4 km, fut conçu par Shi Lu et servait à lancer les troupes impériales contre les tribus Baiyue du sud. Puis vinrent les poètes : Han Yu, de la dynastie Tang, résuma le paysage en un vers, « le fleuve est un ruban de soie bleue, les monts des épingles de jade vert », et Wang Zhenggong, des Song, forgea la devise « le paysage de Guilin est le premier sous le ciel », qui donna une renommée nationale à ces monts.

La rivière reçut aussi des visites d’État. Le 2 juillet 1998, Bill Clinton descendit en bateau de Guilin à Yangshuo, une quarantaine de miles de rivière sinueuse entre formations karstiques, bambous sur les rives et villages, accompagné de Hillary Clinton et avec un arrêt pour visiter le village de Yucun. Les guides de la rivière racontent une plaisanterie à son sujet qui tient à la courbe suivante, et l’audioguide la réserve pour juste avant l’examen des chevaux.

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Neuf chevaux sur une paroi calcaire

Colline des Neuf Chevaux

Résumé de cette étape

Après un méandre qui ouvre la vue apparaît la falaise des Neuf Chevaux (Nine Horse Fresco Hill), une grande paroi de calcaire blanc au-dessus du fleuve, près du village de Huashan, dont les maisons se groupent au pied, à environ 60 km de Guilin. Sur la roche, les taches vertes, jaunes et blanches de pierre et de végétation composent la figure de neuf chevaux qui donne son nom au lieu. Le poète de la dynastie Qing Xu Yun écrivit devant elle : « Depuis toujours les monts ressemblent à des peintures ; aujourd’hui la peinture ressemble à un mont ».

En passant devant la paroi, les passagers jouent à compter les chevaux en suivant une comptine populaire de Guilin : celui qui en voit sept sera bangyan et celui qui en voit neuf, zhuangyuan, le deuxième et le premier rang aux examens impériaux. Presque personne n’arrive à neuf, et certains en comptent davantage en ajoutant ceux qui se reflètent dans l’eau. On raconte qu’en 1960 Zhou Enlai vit les neuf et le maréchal Chen Yi seulement huit ; selon une autre version, Zhou répondit « dix-huit », en ajoutant les reflets. Ce qui se conserve de ce printemps-là, c’est une photo du 15 mai 1960 où Zhou Enlai, Deng Yingchao, Chen Yi et Zhang Qian posent ensemble dans un pavillon de Yangshuo.

La légende offre deux explications à ces figures. Dans l’une, c’étaient des chevaux célestes que le Roi Singe, Sun Wukong, devait garder dans les écuries du ciel ; neuf s’échappèrent et, faute de revenir, furent changés en images de pierre. Dans l’autre, un peintre voulut portraiturer neuf chevaux qui buvaient dans le fleuve, et les bêtes, effrayées, s’enfuirent contre la falaise et y restèrent gravées. Face à la paroi, l’audioguide pose l’examen et chaque auditeur vérifie quel rang lui serait revenu dans la Chine des mandarins.

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Le billet de 20 yuans, grandeur nature

Reflets de Huangbu

Résumé de cette étape

Passé le grand méandre de la rivière près de Xingping, l’eau s’apaise au haut-fond de Huangbu, dont le nom signifie « étoffe jaune ». Il le doit à une dalle du lit, longue et large, de couleur jaune maïs, dont le reflet s’étend sur l’eau comme une étoffe. Dans les passages peu profonds, l’eau claire laisse voir un fond de galets.

C’est le paysage de l’argent chinois. Le revers du billet de 20 yuans de la cinquième série du renminbi, en circulation depuis le 16 octobre 2000 et maintenu dans les éditions de 2005 et 2019, reproduit le reflet du haut-fond de Huangbu avec le mont Yuanbao au fond et un pêcheur aux cormorans sur la rivière. Le pic qui ferme la scène se reconnaît en comparant le paysage avec un billet à la main, et en ce point l’audioguide accompagne cette comparaison jusqu’à ce que le papier et la rivière coïncident.

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Des cormorans sur la perche du dernier pêcheur

Xingping

Résumé de cette étape

La traversée s’achève sur la rive de Xingping, où des anciens au chapeau conique et à la perche de bambou posent avec des cormorans près du point de vue du billet. L’un d’eux est Huang Yuechuang, pêcheur du village de Dahebei, d’une famille vouée à la pêche depuis des générations, qui depuis 2000 pose en « pêcheur-modèle » au meilleur point de photo du paysage du billet. En 2022, il avait 82 ans : barbe blanche, un cormoran à chaque bout de la perche et un couple d’oiseaux à qui il donne un jin, un demi-kilo, de poisson par jour.

Ces perches sont l’écho d’une pêche ancienne. Les « feux de pêche du Li » étaient une pêche nocturne traditionnelle : à la tombée de la nuit, les pêcheurs sortaient en radeau avec des torches allumées et plusieurs cormorans, et les lumières éclaboussaient la rivière comme des étoiles.

Aujourd’hui, la rivière se gouverne autrement. Dans la campagne contre les « quatre désordres » de ses rives, les radeaux touristiques sont passés de plus de 5 000 à 1 210 et 1 120 fermes riveraines ont été fermées. Sur la rive de Xingping, l’audioguide clôt le voyage avec les pêcheurs qui maintiennent vivante l’image du billet et avec une rivière qui a choisi moins de radeaux et plus de silence.

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