Drielandenpunt
Audiogids Gouden Driehoek (Sop Ruak)
De oever waar de Ruak in de Mekong valt en Thailand, Myanmar en Laos elkaar aankijken: een voormalig opiumkruispunt dat zich in goud hulde met een reuzenboeddha en een koninklijk museum, tegenover de koepel van een Laotiaans casino dat wegens drugshandel is gesanctioneerd.
- 60 min audio
- Mekong en opium
Uitkijkpunt aan de rivier in Ban Sop Ruak, in het district Chiang Saen van de provincie Chiang Rai, waar twee grensrivieren drie landen tekenen: de Mekong scheidt Thailand van Laos en de Ruak scheidt het van Myanmar. De naam ‘Golden Triangle’ werd in 1971 gemunt door een ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken toen hij over de opiumhandel sprak. Tegenwoordig verenigt de Thaise oever de grote gouden Boeddha in Chiang Saen-stijl uit 2004, het gedenkteken voor de 72 jaar van koningin Sirikit, de ruïne-chedi van Doi Pu Khao en de Hall of Opium, officieel geopend in 2005.
De Thaise oever verbouwt geen opium meer en leeft van het toerisme, maar de handel verdween niet: hij verhuisde alleen van oever. In 2023 werd Myanmar, aan de overkant van de smalle Ruak, de grootste opiumproducent ter wereld, met zo'n 1.080 ton, en daartegenover, in Laos, schittert de koepel van het voormalige casino Kings Romans, dat het Amerikaanse ministerie van Financiën in 2018 samen met zijn eigenaar sanctioneerde als transnationale criminele organisatie.
Hoogtepunten
- Samenvloeiing van Ruak en Mekong — Thailand, Myanmar en Laos in zicht vanaf dezelfde oever
- Phra Chiang Saen Si Phaendin — Gouden Boeddha van 15 meter, zittend op een drakenboot, opgericht in 2004
- Gouden koepel van Laos — Het voormalige casino Kings Romans, in 2018 door de Verenigde Staten gesanctioneerd
- Wat Phra That Doi Pu Khao — Ruïne-chedi boven op de heuvel, met uitzicht op de samenvloeiing
- Hall of Opium — Museum uitgehouwen in een heuvelhelling, met een reliëftunnel van zo'n 140 meter
In Ban Sop Ruak, in het district Chiang Saen van de provincie Chiang Rai, valt een kleine rivier in een enorme en tekent daarmee drie landen. De Ruak, smal en genoemd naar een soort kleine bamboe, scheidt Thailand van Myanmar; de Mekong, veel breder, scheidt Thailand van Laos. Vanaf de Thaise oever zijn alle drie de oevers tegelijk te zien, en die samenvloeiing is de Gouden Driehoek (สามเหลี่ยมทองคำ, Golden Triangle): een naam die decennialang synoniem was met opium, smokkel en privélegers en die nu op de fotoborden aan de oever staat.
De geschiedenis van de Gouden Driehoek is die van een handel die van oever naar oever verhuisde. In 1949 staken duizenden verslagen Kuomintang-soldaten van Yunnan naar Birma over, namen de controle over de grensgebieden en stuurden bijna al hun opium zuidwaarts, naar Thailand. De naam kwam later: hij werd in 1971 gemunt door Marshall Green, ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, op een persconferentie over de opiumhandel, al leidt de plaatselijke volksverklaring hem af van opium als ‘wit goud’ en presenteert hem als een oude naam, en schrijven sommige werken hem toe aan de CIA. De beroemdste van de opiumheren van de regio, Khun Sa, gaf zich pas in januari 1996 over.
De Thaise oever antwoordde met goud en met een museum. In 1988 richtte Prinses-Moeder Srinagarindra, moeder van koning Bhumibol, het Doi Tung-ontwikkelingsproject van de Mae Fah Luang-stichting op om de bergdorpen die van opium en van kap en brand leefden een ander bestaan te bieden. In 2004, voor de 72 jaar van koningin Sirikit, werden aan de oever olifanten, gouden panelen en een grote gouden zittende Boeddha op een drakenboot opgericht; in 2005 werd de Hall of Opium officieel geopend, ten noorden van het dorp, en in het centrum blijft het kleine House of Opium open, een particulier museum. De rivier heeft ook zijn feest: met Songkran, het nieuwjaar van half april, vult de oeverweg zich met vaten van 200 liter met water dat uit de Mekong zelf is gepompt om passerende auto’s nat te gooien, tot er files ontstaan.
Om te weten wat er te zien is in de Gouden Driehoek loopt de audiogids de oever af in vijf haltes en 60 minuten: hij begint voor het grensbord, gaat verder langs de gouden Boeddha en de aanlegsteigers tegenover Laos, klimt de heuvel van Doi Pu Khao op en eindigt bij de ingang van de Hall of Opium. Eén draad verbindt ze: deze ansichtkaart van goud en rivier is niet het einde van het opiumimperium, maar zijn meest recente masker.
De Chiang Saen-stijl van zijn gouden Boeddha heeft nog een ander hoofdstuk in Wat Phra Kaew, in het centrum van Chiang Rai, waar in 1434 de Smaragdboeddha verscheen. Op de terugweg, aan de noordelijke rand van de stad, ligt het Zwarte Huis van Thawan Duchanee.
Drie landen en een naam uit 1971
Golden Triangle
Samenvatting van deze stop
De route begint in de hoofdstraat van Ban Sop Ruak, waar een grenspaal, bogen, fotopunten en verschillende borden het ‘hart’ van de Gouden Driehoek markeren. Het is het punt van de grensfoto’s, en terecht: vanaf de oever stroomt aan de ene kant de smalle Ruak, met Myanmar op de andere oever; recht tegenover, aan de overkant van de brede Mekong, begint Laos. Twee grensrivieren, drie landen en één blik.
Het bord bewaart een minder voor de hand liggend verhaal dan het landschap. De volkstraditie vertelt dat de naam van opium komt, het ‘witte goud’ van deze bergen, en houdt hem voor oud. De documentatie plaatst hem veel dichterbij: in 1971, uit de mond van de Amerikaanse diplomaat Marshall Green, en op de omslag van de Far Eastern Economic Review van 24 juli 1971. Zelfs het auteurschap is niet gesloten, want sommige werken schrijven het toe aan het ministerie van Buitenlandse Zaken en andere aan de CIA.
Voor het bord legt de audiogids uit hoe een uitdrukking, geboren op een persconferentie over opium, uitgroeide tot een toeristisch merk van een oever van de Mekong.
Een gouden Boeddha ter vervanging van een gezonken
Gouden Boeddha op de boot
Samenvatting van deze stop
Bij de monding van de Ruak verheft zich Phra Chiang Saen Si Phaendin, ‘de Chiang Saen van de vier landen’: een grote gouden zittende Boeddha in Chiang Saen-stijl, 15 meter hoog en 9,99 aan de schoot, op een platform in de vorm van een drakenboot. Hij wordt omringd door olifantenbeelden en hoge gouden panelen in bas-reliëf, de tung kradang. Het hele geheel werd opgericht ter herdenking van de zesde twaalfjarige cyclus van koningin Sirikit, wier 72 jaar vanaf 12 augustus 2004 in het hele land werden gevierd. Het beeld werd datzelfde jaar gebouwd, 2547 van de boeddhistische jaartelling, op initiatief van de gouverneur van Chiang Rai Narin Panitchakit, en daarna werd een stichting opgericht om het te onderhouden.
Zijn officiële naam, Phra Phuttha Nawa Lan Tue, verwijst naar een andere Boeddha. Volgens de overlevering van Chiang Saen troonde een enorme bronzen Boeddha genaamd Phra Chao Lan Tue in de hoofdtempel van Ko Don Thaen, een eiland in de Mekong stroomafwaarts waar volgens het verhaal meer dan tien tempels stonden. Toen de rivier van loop veranderde, zonk het eiland en de Boeddha ging mee naar de bodem. Vóór 1903 werd een stuk vlam of stralenkrans, waarvan men gelooft dat het van hem is, uit het water gehaald, nu in het Nationaal Museum van Chiang Saen, en in de twintigste eeuw waren er meerdere pogingen hem te redden, met riten, monniken, metalen boten, olifanten en, in 1966, duikers. De gouden Boeddha werd opgericht als symbolische vergoeding van de verloren Boeddha, en veel bewoners geloven nog steeds dat het origineel ooit terug zal komen.
Ook het nieuwe beeld is niet ongeschonden gebleven. In 2007 werd zijn binnenconstructie versterkt; in 2011 liet een zware aardbeving in Myanmar de achterkant van het hoofd barsten en viel een van de krullen eraf, en in 2017 vertoonde het opnieuw scheuren in de wang, de arm en de rug. Op het platform vertelt de audiogids waarom de grote rivier de bronzen reus nooit teruggaf.
De gouden koepel aan de overkant van de Mekong
Aanlegsteigers van de Mekong-boten
Samenvatting van deze stop
Naast de Boeddha liggen de aanlegsteigers van de rondvaartboten; 500 meter ten zuiden van het monument ligt de grensovergang over de rivier naar Laos. De botenmannen verhuren longtailboten, voor zo’n vijf passagiers, die stroomopwaarts varen en dan afzakken naar Don Sao, een Laotiaans eilandje waar men tegen een symbolische vergoeding een zogeheten vrije zone binnenkomt zonder visum naar de rest van het land te kunnen. De botenmannen laten de passagiers er een half uur de markt bekijken: katoenen sarongs, Beer Lao, met slangen gefermenteerde drank en souvenirs.
Vanaf de steiger gaat de blik naar de overkant, waar de gouden koepel van het voormalige casino Kings Romans schittert. De Chinese zakenman Zhao Wei begon er op 26 april 2007 te investeren, en op 4 februari 2010 werd de Speciale Economische Zone van de Gouden Driehoek goedgekeurd: 10.000 hectare in Ton Pheung, in de Laotiaanse provincie Bokeo, met 2 miljard dollar investering en een pacht van 99 jaar. In 2018 sanctioneerde het Amerikaanse ministerie van Financiën het casino en Zhao Wei als transnationale criminele organisatie, en beschuldigde het complex ervan te dienen voor de opslag en distributie van verdovende middelen van het Verenigde Wa-Staatsleger, het witwassen van geld en de handel in mensen en beschermde dieren. Rond 2022 werd het herdoopt tot ALLUXI Casino, op lange termijn gepacht door investeerders uit Singapore, en bleef het 24 uur per dag open.
Dezelfde rivier van de rondvaarten was het toneel van een duistere episode. In de ochtend van 5 oktober 2011 overvielen op dit stuk van de Mekong ongeveer acht gewapende mannen twee Chinese vrachtschepen, de Hua Ping en de Yu Xing 8; de dertien bemanningsleden kwamen om, en aan boord werden zo’n 900.000 amfetaminepillen gevonden. De zaak eindigde in Kunming, met een voormalige medewerker van Khun Sa die in 2013 werd geëxecuteerd, en veranderde het toezicht op de rivier. Voor de koepel aan de overkant reconstrueert de audiogids die afloop en wat die in de Mekong naliet.
De opiumkaart vanaf een ruïne-chedi
Wat Phra That Doi Pu Khao
Samenvatting van deze stop
Boven op de heuvel achter het dorp voert een trap geflankeerd door nagas naar Wat Phra That Doi Pu Khao: een nieuw viharn, een verbrokkelde hoofdchedi en de resten van vijf satellietchedi’s, met uitzicht op de samenvloeiing. Zijn ouderdom is onderwerp van discussie. De plaatselijke legende schrijft de stichting toe aan een koning uit de achtste eeuw van het koninkrijk Wiang Hirannakhon Ngoen Yang; de archeologie dateert de bewaarde chedi rond de veertiende eeuw.
Van boven af begrijpt men de geografie van de handel die de regio beroemd maakte. In 1949 trokken de verslagen Kuomintang-soldaten van Yunnan naar Birma, namen de controle over de grensgebieden en kanaliseerden hun opium naar Thailand. Daarna kwam Khun Sa (Zhang Qifu), die begon als commandant van een militie die bondgenoot was van de Birmaanse regering en uitgroeide tot de beroemdste opiumheer van de Gouden Driehoek, tot de overgave van zijn Mong Tai Army in januari 1996.
Tussen beiden werd, volgens de gedocumenteerde geschiedenis, de zogeheten opiumoorlog van 1967 uitgevochten: een muildierkaravaan van Khun Sa van meer dan een mijl lang, met zo’n zestien ton ruwe opium, verschanste zich in een houthakkersdorp aan de Laotiaanse oever van de Mekong, stroomafwaarts, nadat de resten van de Kuomintang hem de weg hadden versperd. Na enkele dagen van gevechten zonder winnaar greep een derde partij in, en de buit kwam in zijn handen. Bij de chedi vertelt de audiogids wie dat was en hoe hij het voor elkaar kreeg.
Een museum dat twee jaar op de koning wachtte
Hall of Opium Golden Triangle Park
Samenvatting van deze stop
Op 1 kilometer ten noorden van het dorp is de Hall of Opium het officiële antwoord op al het voorgaande. Het wordt geleid door het Doi Tung-ontwikkelingsproject dat Prinses-Moeder Srinagarindra in 1988 met de Mae Fah Luang-stichting oprichtte om de bergdorpen een ander bestaan te bieden. Het museum, van zo’n 10 miljoen dollar en zo’n 5.500 m², is uitgehouwen in een heuvelhelling; de eerste bouw werd betaald door het Japanse Fonds voor Economische Samenwerking met het Buitenland via de Thaise toeristenautoriteit, met hulp van het Chinese ministerie van Cultuur.
Zijn data hebben hun eigen verhaal. Het ontving de eerste bezoekers rond 2003, maar werd pas op 6 juli 2005 officieel geopend, in een ceremonie onder voorzitterschap van kroonprins Vajiralongkorn: de stichting had het twee jaar uitgesteld in de hoop dat de koning zelf zou komen ter ere van zijn moeder. De zalen bereikt men via een tunnel van zo’n 140 meter, 137 volgens andere bronnen, met bas-reliëfs van gekwelde figuren die uitkomt in een nagebouwd papaverveld. Binnen wachten nagebouwde opiumkitten, een glazen vloer boven een kerker en, aan het eind, de Hall of Reflection, een hoge, lichte zaal met ingelijste citaten in de pilaren gebeiteld.
De route eindigt in de paradox die het bezoek zin geeft: de Thaise oever van Sop Ruak verbouwt geen opium meer en leeft van het toerisme, terwijl in 2023 Myanmar, aan de overkant van de Ruak, de grootste opiumproducent ter wereld werd, met zo’n 1.080 ton. Bij de ingang van het museum knoopt de laatste halte van de audiogids de eindjes aan elkaar van een oever die zich loskocht terwijl de handel van oever veranderde.
