Audioguide Armée de terre cuite (Bingmayong)

À Lintong, à environ 40 km du centre de Xi’an, le Musée du mausolée de Qin Shi Huang couvre de grandes nefs les trois fosses funéraires du premier empereur Qin : l’Armée de terre cuite, Bingmayong (兵马俑) sur les cartes et les panneaux. Des milliers de soldats d’argile grandeur nature, chacun aux traits propres, restent alignés en ordre de bataille face à l’est, à 1,5 km du tumulus de l’empereur, une colline boisée au pied du mont Li qui reste fermée. Les travaux du mausolée commencèrent en 246 av. J.-C., quand le futur Qin Shi Huang hérita à 13 ans du trône de Qin.

L’histoire de l’Armée de terre cuite moderne commence par une sécheresse. Le 29 mars 1974, des paysans qui creusaient un puits sortirent des fragments de figures d’argile ; en avril, l’archéologue de Lintong Zhao Kangmin recomposa deux guerriers et les identifia comme une œuvre de la dynastie Qin, et le 15 juillet de cette année-là l’équipe archéologique d’État était déjà installée sur place. Qui mérite le titre de découvreur est encore un sujet débattu : dans le village circulèrent des versions de trois, sept et neuf découvreurs, la reconnaissance archéologique est attribuée à Zhao Kangmin et le récit populaire met en avant Yang Zhifa et ses frères. Les chiffres ne sont pas arrêtés non plus : les estimations globales parlent de plus de 8 000 soldats dans les trois fosses, tandis que les données du musée totalisent environ 6 000 figures dans la fosse 1, plus de 1 300 dans la fosse 2 et 72 dans la fosse 3, pour laquelle d’autres descriptions donnent 86.

Le surnom que répètent tous les guides a un auteur connu. En 1978, le maire de Paris d’alors, Jacques Chirac, visita les fosses et dit que, s’il y avait sept merveilles dans le monde, cette découverte pouvait être appelée la huitième ; la presse internationale diffusa la phrase et le titre est resté. Le réalisme des figures, sans précédent dans la sculpture chinoise antérieure, a nourri un autre débat : certains chercheurs ont proposé une influence de la sculpture grecque, tandis que d’autres, dont l’archéologue en chef du musée, Zhang Weixing, soutiennent qu’il n’existe aucune preuve substantielle de ce lien et rejettent l’hypothèse comme eurocentrique.

Même l’immobilité des statues a son anecdote. Un samedi de septembre 2006, un étudiant allemand en art, Pablo Wendel, se déguisa en guerrier, chargea un petit piédestal et sauta dans la fosse entre les figures ; il resta si immobile que les gardes eurent du mal à le trouver, et la police finit par l’emporter à bout de bras. Comme il n’avait endommagé aucune pièce, on lui confisqua le costume et on le renvoya à Hangzhou avec un avertissement.

Pour savoir que voir à l’Armée de terre cuite sans se perdre entre nefs et passerelles, l’audioguide la parcourt en cinq étapes et deux heures de narration : de la tête de la fosse 1, où l’avant-garde regarde vers l’est, à son fond en restauration, puis le poste de commandement de la fosse 3, les vitrines de la fosse 2 et la salle des chars de bronze. Le fil est unique : cette armée n’est pas une carte postale, mais l’antichambre de quelque chose qui reste fermé.

De retour à Xi’an, la ville montre ses couches postérieures : la Muraille de Xi’an, élevée par les Ming, et, collée à son tronçon sud, la Forêt de stèles, avec les classiques confucéens gravés dans la pierre.

Un puits à sec face à l’avant-garde

Armée de terre cuite

Résumé de cette étape

Le premier regard se lance depuis la balustrade orientale de la fosse 1, sous le grand hangar voûté achevé en 1979 au-dessus de toute la fosse. Ses dimensions expliquent le silence qu’elle impose : 230 mètres d’est en ouest sur 62 du nord au sud, entre 4,5 et 6,5 mètres sous le sol actuel et 14 260 m². D’après la densité de ce qui a été fouillé, on estime qu’elle garde quelque 6 000 figures de soldats et de chevaux, ainsi qu’une grande quantité d’armes de bronze.

L’armée est rangée en ordre de bataille, face à l’est. Juste sous l’entrée se trouve l’avant-garde : un triple rang de 204 archers et arbalétriers, sans cuirasse. Derrière avancent des colonnes d’infanterie entrecoupées de chars de bois tirés par quatre chevaux.

Tout commença par un puits. Le 29 mars 1974, en pleine sécheresse, Yang Zhifa, ses cinq frères et leur voisin Wang Puzhi creusaient un puits à 1,5 km à l’est du tumulus quand apparurent des fragments d’argile ; au village, on les prit pour des « dieux de tuile » et l’on craignit d’avoir dérangé les esprits. Yang Zhifa racontait qu’il avait cru tomber sur un vieux four de potier et qu’il pourrait emporter quelques jarres gratuitement. Ce qui suivit, entre charretées payées 10 yuans chacune, une terre perdue et des voisins rancuniers, est l’histoire que l’audioguide raconte face à l’avant-garde, jusqu’au jour où un président des États-Unis lui demanda un autographe.

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Le toit qui s’effondra sur les rangs

Zone de restauration de la fosse 1

Résumé de cette étape

Au fond ouest de la fosse 1, les rangs parfaits de l’entrée se défont en un champ de fragments. Ce contraste révèle ce qu’était la fosse : un bâtiment souterrain couvert. Onze couloirs parallèles de plus de 3 mètres de large, pavés de petites briques, séparés par des murs de terre damée et couverts de poutres et de poteaux de bois, de nattes de roseau et de couches d’argile imperméable ; au-dessus, la terre s’élevait de 2 ou 3 mètres au-dessus du terrain.

Ce toit brûla. Les figures des fosses 1 et 2 présentent des dégâts de feu, des restes de poutres carbonisées sont apparus et la couverture s’abattit sur les rangs : toutes les figures exposées debout aujourd’hui ont été recomposées à partir de fragments. La troisième fouille de la fosse, de 2009 à 2022, sur quelque 430 m², sortit plus de 220 figures, 16 chevaux, 4 chars, deux tambours avec leur baguette et le premier bouclier laqué de la fosse, et montra en outre qu’un passage d’accès avait été rouvert dans l’Antiquité pour y entrer.

Qui entra et qui mit le feu ? Des textes postérieurs attribuent l’incendie et le pillage à Xiang Yu, rival pour le trône après la mort de l’empereur, et l’absence d’armes, les poutres brûlées et ce passage rouvert appuient cette lecture, bien que la paternité ne soit pas prouvée. Depuis 2024, année du 50e anniversaire de la découverte, un laboratoire de restauration travaille dans la fosse même, parmi des guerriers à moitié recomposés, et c’est là que l’audioguide suit la trace des intrus.

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Des noms cachés dans le poste de commandement

Officiers de la fosse 3

Résumé de cette étape

La fosse 3 est la plus petite : plan en forme de « 凹 », rampe d’entrée à l’est, 28,8 sur 24,57 mètres et 520 m². C’était le poste de commandement des fosses 1 et 2, avec des officiers de haut rang et les restes d’un char de guerre. Ici, le regard passe de la masse aux individus.

Chaque guerrier fut monté par pièces : tête, bras, jambes et torse séparément, assemblés avec de l’argile. Les visages partaient d’une dizaine de types de base, puis l’on ajoutait de l’argile pour donner à chaque figure des traits propres ; les bras se collaient à la fin, la cuirasse déjà sculptée, et les sculpteurs signaient sous les aisselles. Leurs mains, fermées ou entrouvertes, sont vides : les armes de bois pourrirent et beaucoup de celles de bronze furent pillées. C’étaient de vraies armes. On a récupéré plus de 40 000 pièces de bronze, surtout des pointes de flèche liées en faisceaux de 100, et des épées dont les inscriptions datent la fabrication entre 245 et 228 av. J.-C. ; beaucoup portent la marque « fabriqué par le chancelier Lü Buwei ». Pendant des décennies, on a dit qu’elles brillaient intactes grâce à une couche antioxydante de chrome, mais une étude de 2019 attribue ce chrome à la contamination de la laque voisine et la bonne conservation au sol, légèrement alcalin et de grain très fin.

Les figures qui ont résisté deux millénaires sous terre se montrent fragiles face à un visiteur : le 30 mai 2025, un homme enjamba la balustrade et le filet de protection de cette fosse et endommagea deux guerriers. Depuis cette même balustrade, l’audioguide déchiffre ce que racontent les signatures cachées.

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L’archer qui garda sa couleur

Archer agenouillé

Résumé de cette étape

La fosse 2, de plan en L de 124 sur 98 mètres, d’environ 5 de profondeur et d’environ 6 000 m², garde plus de 1 300 figures et chevaux : arbalétriers, chars de guerre, infanterie et cavalerie, l’ensemble le plus varié en types de troupes des trois fosses. Une bonne partie reste couverte de terre, avec des sondages ouverts, et le plus fin se trouve dans les vitrines.

Là attend l’archer agenouillé, du corps d’arbalétriers de l’extrémité orientale de la fosse : genou droit à terre, jambe gauche fléchie et les mains sur le côté droit, tenant une arbalète qui n’est plus là. Il est modelé avec plus de détail que les autres, jusqu’au chignon, aux plaques de la cuirasse et au dessin de la semelle, et conserve des restes de sa polychromie. C’est une rareté : les guerriers étaient peints sur laque avec du cinabre, de la malachite, de l’azurite et le « pourpre Han », un silicate synthétique de cuivre et de baryum, mais, exposée à l’air sec de Xi’an, cette laque se recroqueville en quinze secondes et se détache en quatre minutes, et c’est pourquoi presque toutes les figures montrent aujourd’hui la couleur de l’argile.

Parmi des milliers de visages peints dans des tons rosés, un seul vert est apparu, celui d’un archer agenouillé de cette même fosse. Personne ne sait pourquoi : on a parlé d’une négligence de l’artisan, de camouflage, de peinture de guerre ou d’un soldat d’un peuple non chinois, et deux voix du musée même défendent des explications différentes. Devant la vitrine, l’audioguide met sur la table ces théories opposées.

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Des chars de bronze devant une tombe fermée

Chars de bronze

Résumé de cette étape

Dans sa propre salle du musée sont exposés les deux chars de bronze peints, à l’échelle 1/2 de ceux du cortège impérial, avec quatre chevaux chacun, leur cocher et 14 kg d’ornements d’or et d’argent. Ils apparurent en décembre 1980 à seulement 20 mètres à l’ouest du tumulus, à 7,8 mètres de profondeur. L’effondrement de leur chambre de bois les avait écrasés, mais personne ne les avait pillés et ils conservaient presque toutes leurs pièces.

Ils sont un avant-goût de ce qui reste fermé à 1,5 km des fosses. Le tumulus de Qin Shi Huang, au pied du mont Li, n’a pas été ouvert, et dans sa terre on a mesuré des niveaux élevés de mercure, cohérents avec les cent fleuves de mercure que décrit l’historien Sima Qian dans le Shiji. Le même récit raconte comment la tombe fut scellée : des arbalètes automatiques contre quiconque creuserait jusqu’à s’approcher, les astres en haut et la géographie de l’empire en bas, des bougies pensées pour ne jamais s’éteindre et, par-dessus, de l’herbe et des arbres pour que l’ensemble ressemble à une montagne.

Selon Sima Qian, le scellement eut en outre un prix humain, qui atteignit le harem de l’empereur et les artisans mêmes qui avaient monté les mécanismes. Devant les chars, la dernière étape de l’audioguide raconte qui, d’après cette chronique, ne ressortit jamais de la tombe.

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