Audioguide Muraille de Xi'an (Xi'an Chengqiang)

Autour de la vieille ville de Xi’an court sans interruption la Muraille de Xi’an (西安城墙, Xi’an Chengqiang), un circuit Ming de 13,74 kilomètres avec douves, bastions, tours d’angle et 18 portes. Elle fut commandée par Zhu Yuanzhang, le fondateur de la dynastie Ming, après qu’il eut nommé son deuxième fils, Zhu Shuang, prince de Qin avec siège dans la ville ; les travaux, dirigés par Geng Bingwen et Pu Ying, commencèrent en 1374 selon certaines sources et en 1370 selon d’autres (le site du gouvernement de Xi’an recueille lui-même les deux dates), et furent pratiquement achevés en 1378. Sous cette brique grise se cache quelque chose de plus ancien : à l’ouest et au sud, les bâtisseurs Ming réutilisèrent les murs de la Cité impériale de la Chang’an des Tang, la capitale d’il y a plus de mille ans.

L’histoire de la Muraille de Xi’an est celle d’une forteresse renforcée au gré des menaces. En 1568, le gouverneur du Shaanxi Zhang Zhi revêtit de brique la terre damée ; en 1636, Sun Chuanting ajouta des barbacanes aux quatre portes pour freiner le rebelle Li Zicheng, qui prit tout de même la ville en 1643, et en 1781, sous l’empereur Qianlong, le gouverneur Bi Yuan refit murs et tours, ajouta des déversoirs et des créneaux et fixa l’aspect actuel. Le XXe siècle la mit à l’épreuve d’une autre manière. Entre 1937 et 1940, pendant les bombardements japonais, les habitants creusèrent à sa base quelque mille abris antiaériens, et plusieurs de ces issues de secours sont aujourd’hui des portes comme Wumumen, Jianguomen, Chaoyangmen ou Shangwumen. En 1952, le tronçon face à la gare fut abattu pour agrandir la place ; il ne fut refermé que le 26 décembre 2004, quand la muraille redevint un anneau continu.

Son architecture a aussi sa part de mythe. La mémoire populaire attribue la dureté de l’ensemble à un mortier de riz gluant, mais la description de la construction le limite à la couche la plus basse, de chaux, de terre et de riz damés ; au-dessus viennent la terre jaune damée et le parement de brique. Même les chiffres ne sont pas arrêtés : le nombre de créneaux apparaît comme 5 984 ou 5 894 selon la source, et les 13,74 km admis aujourd’hui côtoient des mesures historiques de 14 088 et 13 766 mètres. La porte Est, Changlemen, « porte de la Joie éternelle », traîne sa propre légende : la tradition populaire raconte que Li Zicheng, en entrant par elle, lut l’enseigne et dit que si l’on donnait la joie éternelle à l’empereur, le peuple aurait la souffrance éternelle, et que ses hommes incendièrent la tour, qui ne fut rebâtie qu’à l’époque Qing. Et au pied de la muraille, près de Jianguomen, un groupe d’amateurs de qinqiang, l’opéra du Shaanxi, se réunit à son coin habituel pour chanter contre les briques ; parmi eux, Shen Lianqiao, qui à 78 ans connaît des airs depuis l’âge de 12 ans et craint qu’aucun jeune ne prenne la relève.

Pour savoir que voir sur la Muraille de Xi’an sans se perdre dans ses 13,74 kilomètres, l’audioguide parcourt à pied le tronçon sud et ouest en cinq étapes et quatre-vingt-dix minutes de narration : de la porte Sud, avec ses douves, sa barbacane et sa tour des archers, au chemin de ronde large comme une avenue puis, vers l’ouest, jusqu’au portail Tang enfoui dans le mur et à l’unique tour d’angle ronde. Le fil est unique : sous vos pieds, une machine de guerre qui renferme une autre muraille plus ancienne et qui fut sur le point de disparaître.

Collée à son tronçon sud, la Forêt de stèles garde depuis 1087 les classiques confucéens gravés dans la pierre. Hors de ses portes attendent les autres couches de la ville : la Chang’an des Tang de la Grande Pagode de l’Oie sauvage, au sud, et l’empire Qin de l’Armée de terre cuite, à Lintong.

Un pont-levis pour recevoir les présidents

Yongning Gate (永宁门)

Résumé de cette étape

Le parcours commence de l’autre côté des douves, devant la porte Sud, Yongningmen, qui à l’époque Tang était la porte Anshang de la Cité impériale. Ce qui de loin ressemble à une seule porte est en réalité un ensemble de « trois portes et trois tours » alignées : le pont-levis sur les douves, la tour de la herse (zhalou), la tour des archers (jianlou) et, au fond, la tour principale (zhenglou). De chaque côté, trois arcs ouverts en 1956 détournent aujourd’hui voitures et piétons, et le tunnel d’origine ne porte plus de circulation.

Ce même pont, conçu pour fermer la ville à l’ennemi, sert maintenant à l’ouvrir. Depuis 1996, on représente devant la porte Sud une cérémonie d’entrée inspirée du protocole d’accueil de la cour des Tang : une musique ancienne retentit, dames de palais, fonctionnaires civils et militaires et envoyés étrangers sortent en file, traversent le pont pour recevoir l’invité, et chanteurs et danseuses lui souhaitent la bienvenue. Plus de 200 dignitaires l’ont reçue. Le 25 juin 1998, à 20 h 55, le président américain Bill Clinton reçut ici la clé de la ville et évoqua la Chang’an des Tang comme un centre d’ouverture et de culture d’il y a plus de mille ans. Face aux douves, l’audioguide raconte ce que disait cette porte de la ville qu’elle protégeait et pourquoi son rituel d’accueil regarde si loin dans le temps.

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La barbacane : piège de pierre et ville assiégée

Barbacane et tour des archers de Yongningmen

Résumé de cette étape

Après la première porte s’ouvre une cour fermée entre la tour des archers et la tour principale : la barbacane (wengcheng). Celui qui forçait l’entrée extérieure y restait prisonnier, cerné de murs. Elle fut ajoutée en 1636, quand le gouverneur Sun Chuanting dota les quatre portes de barbacanes pour freiner le rebelle Li Zicheng ; cela ne servit pas à grand-chose, car en 1643 Li Zicheng entra dans Xi’an par la porte est, Changlemen, et l’incendia.

La tour des archers qui domine la cour fut élevée en 1378, mais celle que l’on voit est neuve : sa façade sud, avec quatre rangées de douze meurtrières, fut reconstruite entre 2013 et 2014 et abrite un musée. L’originale tomba en 1926, pendant le siège de l’armée Zhensong de Liu Zhenhua, qui encercla Xi’an d’avril à novembre. La défense, dirigée par Li Huchen et Yang Hucheng, passa à la mémoire sous le nom de « les deux tigres défendent Chang’an », et la faim et les combats tuèrent plus de 40 000 soldats et civils à l’intérieur de la muraille.

Les chroniques de ce siège comptent parmi les plus dures de la ville. Dès septembre, le grain manqua et les habitants mangèrent du son, des tourteaux d’huile, de la drêche et des herbes sauvages ; le riz et le blé conservés atteignirent cent yuans le dou et l’on fouilla pour trouver cuirs, racines et écorces. Le siège fut levé le 28 novembre. En 1927, sous Yu Youren, on créa le Parc de la Révolution avec deux grands tumulus, connus comme les « tombes des dix mille », celui de l’est pour les hommes et celui de l’ouest pour les femmes, et le 12 mars eurent lieu les funérailles publiques où furent enterrés les morts et 3 043 cadavres sans nom. Dans la cour de la barbacane, la narration reconstitue comment une muraille pensée pour sauver la ville finit par être aussi sa prison.

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Une avenue de brique avec un bastion tous les 120 mètres

Bastions du chemin de ronde sud

Résumé de cette étape

En montant sur le chemin de ronde sud, à l’ouest de Yongningmen, la muraille cesse de ressembler à un mur et devient une avenue : de 12 à 14 mètres de large au sommet, de 15 à 18 à la base et 12 de haut. Vers l’extérieur, en rangée régulière, avancent les bastions (ditai), 98 sur tout le circuit, qui font saillie de 12 mètres sur le mur tous les 120 mètres, un écart qui restait à portée d’arcs et d’armes à feu ; chacun s’achève par une tourelle de garde. La logique défensive se lit jusque sur le bord : vers l’extérieur, des créneaux pour tirer et surveiller ; vers l’intérieur, un parapet lisse, sans créneaux, pensé pour que personne ne tombe.

Cet aspect n’est pas celui de 1378. En 1568, le gouverneur Zhang Zhi revêtit de brique grise la terre damée, et en 1781 Bi Yuan dirigea la grande réforme qui ajouta déversoirs et créneaux. Depuis le 7 novembre 1993, la même machine de défense sert de piste au Marathon international de la Muraille de Xi’an, et depuis 1984 elle s’allume à chaque Nouvel An chinois avec sa Fête des lanternes du printemps, qui en 2021 en était déjà à sa 33e édition et fut inaugurée la nuit du « petit Nouvel An » du nord. Sur le chemin de ronde, l’audioguide explique comment chaque tronçon se défendait et comment les habitants finirent par faire leur la muraille.

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Le portail Tang caché dans le mur Ming

Hanguang Gate Ruins Museum (含光门遗址博物馆)

Résumé de cette étape

Vers l’ouest, le Musée de la porte Hanguang garde la preuve que la muraille Ming ne partit pas de zéro. Avant les années cinquante, un pan s’effondra près de Hanguangmen et laissa à découvert la porte Hanguang de la Cité impériale des Tang, enveloppée dans le mur Ming. Les bâtisseurs du XIVe siècle avaient réutilisé et prolongé à l’ouest et au sud les murs de la Chang’an des Tang, et n’avaient élevé de toutes pièces que les pans est et nord.

Le portail fut fouillé en 1986 et, depuis septembre 2008, un musée montre ses vestiges à côté de coupes de la muraille où se lisent, couche après couche, la terre damée de l’époque Sui-Tang et les ajouts postérieurs jusqu’à l’époque moderne. C’est une coupe de mille ans d’histoire de la ville, vue de profil. À l’intérieur du musée, la narration raconte comment une ville entière se retrouva enfermée dans le mur de la suivante.

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Le seul angle rond et le vote de 1958

Tour d'angle sud-ouest

Résumé de cette étape

Le parcours s’achève devant la tour d’angle sud-ouest, la seule ronde des quatre : les trois autres sont carrées. Cette courbe trahit une muraille encore plus ancienne, celle de l’époque Yuan, dont cet angle conserva la forme.

Que la tour soit encore debout n’était pas écrit. Le 17 juin 1958, une réunion municipale sur l’avenir de la muraille donna la majorité aux partisans de sa démolition. Wu Bolun, sous-directeur de la Culture du Shaanxi, adressa alors au Conseil d’État un écrit qui reçut l’appui de Xi Zhongxun, et en 1961 la muraille entra dans la première liste des monuments protégés au niveau national. Le mérite reste disputé : les récits chinois l’attribuent à Wu Bolun et Xi Zhongxun, et avant eux à Zhao Shoushan, tandis que d’autres versions le donnent à la campagne des architectes Lin Huiyin et Liang Sicheng.

La sauver ne fut pas la même chose que la conserver. Dans les années quatre-vingt, la muraille comptait 14 brèches et ses 98 bastions et ses quatre tours d’angle étaient complètement ruinés ; en 1983 commença une restauration à grande échelle qui refit les tours, transforma des tronçons effondrés en portes et rétablit les douves. C’est pourquoi, bien qu’on la présente souvent comme la muraille la plus complète de Chine, une bonne partie de ce que l’on voit est une reconstruction de 1983 à 2014 avec des matériaux et des critères modernes. Devant l’angle rond, la dernière étape de l’audioguide raconte ce qu’il s’en fallut pour que Xi’an se retrouve sans muraille.

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