Audioguide Wat Mahathat

À quelques pas du Grand Palais d’Ayutthaya, Wat Mahathat (วัดมหาธาตุ) fut le monastère de la Grande Relique : le temple des rois et le siège du Patriarche suprême de l’ordre urbain, le Khamawasi, jusqu’à la fin du royaume. Chaque année, le roi y venait en procession royale pour le Kathin, l’offrande de robes aux moines. De ce cœur religieux restent des murs de brique, une galerie de bouddhas sans tête et une plate-forme vide sur laquelle se dressa une tour d’environ 50 mètres.

L’histoire de Wat Mahathat s’ouvre sur un reliquaire. La lecture la plus courante place le début vers 1374, année 736 de l’ère Chula Sakarat, quand le roi Borommaracha Ier fit élever à l’est du palais le Phra Si Rattana Mahathat, et l’achèvement sous Ramesuan, qui l’agrandit jusqu’à en faire un grand temple en 1384. Les sources ne concordent pas : la chronique de Luang Prasoet donne 1374 et Borommaracha Ier ; des versions postérieures des Chroniques royales attribuent l’œuvre à Ramesuan en 1384, une année qui ne cadre pas avec son règne (1388-1395), et le Hollandais Jeremias van Vliet l’attribua en 1640 à U-Thong, Ramathibodi Ier. Selon la tradition, Ramesuan gardait les préceptes dans le pavillon Mangkhalaphisek quand il vit à l’est une relique du Bouddha accomplir un miracle ; il sortit en palanquin, fit planter des pieux pour marquer le lieu et y éleva un reliquaire de 19 wa avec un couronnement à neuf branches de 3 wa.

Le temple fut aussi la vitrine d’un empire vaincu. Selon une tradition documentée, vers 1431, le roi Borommaracha II prit Angkor, la capitale khmère, fit arracher de ses temples des images sacrées de bœufs, de lions et d’autres créatures et, de retour à Ayutthaya, les présenta en offrande, les unes à Wat Mahathat et les autres à Wat Phra Si Sanphet. En 1595, le marchand de gemmes brugeois Jacques de Coutre décrivit, dans un temple qui était probablement celui-ci, des figures de bronze de la taille d’un homme adossées au mur et rapportées d’une ville en ruines du Cambodge que les indigènes appelaient « Anguor ». Les Hollandais du XVIIe siècle le connaissaient sous les noms de Nopphathat, Nappetat ou Nappetadt, et circula aussi le nom de Wat Na Pa Than, que le prince siamois Prisdang, devenu moine sous le nom de Jinawarawansi, expliqua comme « le monastère en face du quartier du charbon » : Pa Than était le quartier des charbonniers.

L’architecture de Wat Mahathat s’ordonne autour du prang central, entouré en quinconce de quatre prangs secondaires aux angles de la plate-forme et fermé par un cloître de bouddhas assis, pour la plupart sans tête. À l’est se trouve le Vihara Luang, la grande salle royale d’assemblée ; à l’ouest, l’ubosot, la salle d’ordination, entouré du mur intérieur et des pierres bai sema qui marquent l’espace sacré. Une ambassade de Ceylan qui visita le temple en 1750, sous le règne de Borommakot, laissa une description de la base du reliquaire entourée de sculptures de lions, d’ours, de cygnes, de paons, de kinnaras, de bœufs, de loups, de buffles et de dragons, les créatures de la forêt mythique de l’Himaphan. Et l’enceinte conserve une pièce qui n’existe nulle part ailleurs à Ayutthaya : un chédi octogonal de quatre niveaux étagés couronné d’un petit prang.

Pour savoir que voir à Wat Mahathat, l’audioguide parcourt l’enceinte en quatre étapes et 60 minutes, de la tête de Bouddha parmi les racines à la salle royale, à la base du prang central et au prang secondaire du nord-ouest. Le fil qui les relie est un paradoxe : le sanctuaire des rois se lit aujourd’hui dans une base de brique vide, et son vrai trésor fut toujours dessous, non dessus.

De l’autre côté de la rue, Wat Ratchaburana garde debout le prang le plus entier de l’île, avec sa propre crypte pillée en 1957, et sur la rive ouest du fleuve, Wat Chaiwatthanaram est la montagne-temple de Prasat Thong, le roi même qui reconstruisit ici le grand prang en 1633. Hors de l’île, au confluent du Chao Phraya et du Pa Sak, Wat Phanan Choeng garde un Bouddha assis de 19 mètres antérieur à la ville elle-même.

Une tête de Bouddha qu’un arbre étreint

Tête de Bouddha parmi les racines

Résumé de cette étape

Près d’un petit vihara satellite, un figuier sacré (Ficus religiosa) tient entre ses racines aériennes une tête de Bouddha en grès de l’époque d’Ayutthaya. La zone est délimitée par un cordon et un gardien se tient toujours près de l’arbre : l’image la plus connue du temple se contemple à distance, le visage serein affleurant dans un enchevêtrement de racines.

Sur la façon dont elle y est arrivée circulent plusieurs versions. Les versions populaires parlent d’un voleur qui l’aurait cachée sans jamais revenir la chercher, ou d’une victime du pillage birman de 1767. L’explication documentée est plus prosaïque : vers 1968-1970, lors d’une restauration, un ouvrier la retira d’une zone sur le point d’être restaurée et la laissa au pied de ce figuier, dont les racines l’ont peu à peu enveloppée ; un gardien local l’y situe depuis plus de 50 ans. L’arbre ne s’est pas arrêté. Entre 2017 et 2018, les racines avancèrent de 0,5 à 2,5 centimètres de plus sur la tête, et le personnel du Parc historique freine leur croissance avec des substances synthétiques pour qu’elles ne l’engloutissent pas entièrement.

Devant elle règne aussi un geste de respect. Les panneaux demandent aux visiteurs de s’accroupir ou de s’agenouiller pour la photographier, de sorte que leur propre tête ne se trouve jamais au-dessus de celle du Bouddha ; rester debout au-dessus d’elle est tenu pour un manque de respect. Sur place, l’audioguide sépare ce qui relève de la légende et ce qui relève de l’histoire dans l’arrivée de cette tête parmi les racines.

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La salle royale où un moine conspira

Vihara Luang

Résumé de cette étape

À l’est du prang s’étend la plate-forme surélevée du Vihara Luang, la grande salle royale d’assemblée, d’environ 40 sur 20 mètres. Restent le piédestal du Bouddha principal et des pans de mur avec de fausses fenêtres. C’était le monastère des rois et du Patriarche suprême, à quelques pas du Grand Palais, celui qui recevait chaque année la procession royale du Kathin.

C’est aussi le théâtre d’un épisode sombre que l’histoire discute. Selon le récit transmis, en 1611, un moine fomenta un coup d’État depuis ce temple. Le prince Si Sin, ordonné en 1602 et devenu le vénéré érudit Phra Phimon Tham, réunit ses partisans à Wat Mahathat ; ses hommes abattirent la Porte de la Bonne Fortune, entrèrent dans le palais et capturèrent le roi borgne Si Saowaphak, qui fut exécuté à la masse de santal à Wat Khok Phraya. Le moine monta sur le trône sous le nom de roi Songtham.

Les murs referment la scène. Lors de la chute d’Ayutthaya, en 1767, l’attaque birmane mit le feu au monastère, bien qu’une autre source soutienne que le temple résista en grande partie à l’incendie et que les ruines visibles datent surtout de la fin du XVIIe siècle et du XVIIIe. Ensuite, pendant des générations, il resta exposé au pillage et aux fouilles clandestines : sous le piédestal du Bouddha principal, le Département des beaux-arts trouva le puits de pillards qui avaient creusé en cachette jusqu’à deux mètres de profondeur, poursuivit la fouille sur deux mètres de plus et tomba sur cinq petits vases d’argile pleins de fines feuilles d’or aux figures variées. Sur cette plate-forme, l’audioguide reconstitue la conjuration qui mena un moine de la robe à la couronne.

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Cinquante mètres de tour qui n’existent plus

Base du prang central

Résumé de cette étape

Au centre de l’enceinte, une plate-forme symétrique de latérite et de brique avec des escaliers sur les quatre côtés est tout ce qui reste du prang central. Son échelle perdue se comprend en regardant de l’autre côté de la rue, où le prang de Wat Ratchaburana est toujours debout : ici, sur cette base, s’éleva une tour d’environ 50 mètres, héritière du reliquaire que Borommaracha Ier fit élever vers 1374 et que Ramesuan acheva.

C’est l’histoire d’une tour tombée deux fois. En 1631, troisième année du règne de Prasat Thong, selon Jeremias van Vliet, le haut prang doré de style khmer s’effondra d’un coup, sans orage, tonnerre ni foudre ; pendant la reconstruction, l’échafaudage de bambou s’écroula aussi sous la pluie, et les devins gardèrent secrets les mauvais présages. Les Chroniques royales placent ce premier effondrement plus tôt, sous le règne de Songtham. Ce que personne ne conteste, c’est la réponse : en 1633, Prasat Thong le reconstruisit plus haut que l’original, qu’il jugeait trop trapu. Le nouveau atteignit 1 sen et 5 wa, environ 50 mètres, surmonté d’une aiguille métallique de six mètres, en des travaux qui durèrent neuf mois.

La seconde chute fut définitive. Le 25 mai 1904, à cinq heures du matin, le prang principal s’effondra à hauteur des niches, et en 1911, sous Rama VI, il finit de s’écrouler. Les sources ne datent pas cette fin de la même façon, entre le règne de Rama V et celui de Rama VI, et la séquence de 1904 et 1911 est celle qui les concilie. Il ne fut jamais reconstruit. Au pied des quelques marches qui restent, l’audioguide mesure la tour qui manque.

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La crypte d’or sous la base vide

Prang secondaire nord-ouest

Résumé de cette étape

À l’angle nord-ouest de la plate-forme se conservent les restes de l’un des prangs secondaires qui entouraient le central, celui qui garde encore des traces de peintures murales de la première époque avec des rangées de bouddhas. D’ici, le regard revient vers la base vide et vers ce qu’elle cachait dessous.

En 1636, Jeremias van Vliet nota un dicton populaire : avec les richesses enterrées sous les images de Bouddha de Wat Mahathat et de Wat Phra Si Sanphet, on pourrait relever un royaume ruiné. Trois siècles plus tard, en 1956, les ouvriers du Département des beaux-arts creusèrent à la pince et au panier un puits étroit jusqu’à la crypte principale, 17 mètres sous le prang, s’éclairant d’une lanterne et descendant des branches de goyavier pour brasser l’air. La première chose qui apparut fut un lion d’or massif dans un récipient en forme de poisson. Le 30 août 1956, on ouvrit un pilier creux de pierre de 3,20 mètres : à l’intérieur se trouvait une série de stoupas emboîtés, de plomb, d’argent, d’alliage nag et de cristal avec des grenats, des émeraudes et des rubis, et un minuscule coffret d’or contenant des reliques de la taille d’un tiers de grain de riz conservées dans de l’huile de santal. Elles sont aujourd’hui gardées au Musée national Chao Sam Phraya.

Parmi les objets de la crypte apparut aussi une feuille d’étain inscrite : la dédicace de mérite d’un couple, Pho Ai et Mae Chao, qui, à 75 ans, fit fondre autant d’images votives de Bouddha qu’il avait vécu de jours, « vingt-sept mille cinq cents jours », un chiffre un peu supérieur à la réalité. Près du prang du nord-ouest, la dernière étape de l’audioguide descend jusqu’à cette crypte, où l’or des rois partageait l’espace avec le décompte des jours d’un couple anonyme.

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