Crypte de l'or royal
Audioguide Wat Ratchaburana
Un temple royal né en 1424 d'une double mort, celle de deux princes tombés en duel à dos d'éléphant, dont le prang cachait une crypte peinte avec plus de 100 kilos d'or que des pillards éventrèrent en 1957.
- 45 min d'audio
- Temple royal d'Ayutthaya
Wat Ratchaburana naquit en 1424 comme temple royal : selon l'historiographie officielle, le roi Borommarachathirat II, aussi appelé Chao Sam Phraya, le fonda pour accueillir les cendres de ses deux frères aînés, morts dans un duel à dos d'éléphant, bien que d'autres versions des chroniques changent la date ou le fondateur. Son prang en forme d'épi de maïs, le mieux conservé de l'île, se dresse entre quatre chédis d'angle qui représentent le mont Meru, avec des reliefs de stuc d'origine de garudas sur des nagas, entre le vihara royal en ruines à l'est et l'ubosot à l'ouest.
Sous la tour se cachait une crypte de trois chambres superposées. En 1957, une bande de pillards, dont des policiers qui gardaient le temple selon le récit du scandale, atteignit la chambre supérieure avant les archéologues, et une partie de l'or fut vendue et n'a jamais reparu. Malgré tout, la fouille officielle de 1958 en sortit plus de 100 kilos d'or, environ 2 000 offrandes, plus de 100 000 tablettes votives et l'épée royale de la victoire, aujourd'hui exposés au Musée national Chao Sam Phraya.
À voir
- Prang central — La tour la mieux conservée de l'île, avec quatre chédis qui dessinent le mont Meru
- Crypte à trois chambres — Peintures murales de personnages et de caractères chinois presque effacées
- Garudas de stuc — Reliefs d'origine d'oiseaux mythiques fondant sur des nagas
- Trésor de 1958 — Plus de 100 kilos d'or et l'épée royale Phra Saeng Khan Chai Si
- Chédi Ai et Chédi Yi — Deux chédis sur le lieu du duel à dos d'éléphant de 1424
Au centre de l’ancienne île d’Ayutthaya se dresse Wat Ratchaburana (วัดราชบูรณะ), un temple royal dont le prang, la tour en forme d’épi de maïs, est le mieux conservé de l’île. Vu de l’extérieur, il ressemble à une ruine de plus, de brique et de bouddhas sans tête ; vu de l’intérieur, il fut un coffre. Sous la tour se cachait une crypte de trois chambres superposées qui garda de l’or, des reliques du Bouddha et plus de cent mille tablettes votives, jusqu’à ce qu’en 1957 une bande de pillards arrive avant les archéologues.
L’histoire de Wat Ratchaburana commence par un duel. En 1424, à la mort du roi Intharacha, ses fils Chao Ai Phraya et Chao Yi Phraya s’affrontèrent à dos d’éléphant près du pont Pa Than, et tous deux moururent au combat. Le frère cadet, Chao Sam Phraya, devenu le roi Borommarachathirat II, fit élever deux chédis sur le lieu du duel et fonda le temple pour accueillir les cendres de ses frères. C’est ce que fixe l’historiographie officielle, fondée sur Damrong Rajanubhab ; la version Luang Prasoet des chroniques date le duel de l’année 786 de l’ère Chula Sakarat, et d’autres versions attribuent la fondation à Ekathotsarot. On ne s’accorde pas non plus sur la dédicace du monument : aux deux frères, à la crémation de leur père Intharacha ou, comme le soutient le Musée national Chao Sam Phraya après avoir étudié l’or, aux reliques du Bouddha trouvées dans la chambre la plus basse.
L’architecture de Wat Ratchaburana s’ordonne sur un axe est-ouest : à l’est, le grand vihara royal, aujourd’hui seulement murs et fondations ; au centre, le prang avec ses quatre chédis d’angle, image du mont Meru ; à l’ouest, isolé, l’ubosot avec son porche surélevé ; et tout autour, les soubassements du cloître qui entourait la tour. Le temple a traversé le feu et l’eau. Selon la tradition documentée, un vendredi soir de décembre 1766, un grand incendie éclata à Tha Sai, l’embarcadère du sable, qui avança vers Wat Ratchaburana et Wat Mahathat et détruisit plus de dix mille bâtiments monastiques et maisons ; cette même nuit, le futur roi Taksin fuyait son campement et voyait de loin la ville éclairée par les flammes. À l’automne 2011, les inondations endommagèrent gravement le temple.
Pour savoir que voir à Wat Ratchaburana, l’audioguide le parcourt en quatre étapes et 45 minutes, du vihara royal à la crypte et retour au cloître. Le trésor n’est plus ici : l’or, l’épée royale et les tablettes sont exposés au Musée national Chao Sam Phraya, à quelques minutes à pied, qui garde aussi une reproduction à taille et couleurs réelles des peintures murales du deuxième niveau de la crypte, en carreaux de céramique imprimés à Shiga (Japon), car la fermeture de la crypte au public est prévue en raison de sa détérioration progressive. Dans le temple restent la tour, vide comme un coffre ouvert, et l’histoire que l’audioguide raconte à l’intérieur.
En face, Wat Mahathat cacha sous son prang une autre crypte, ouverte en 1956. Un autre duel à dos d’éléphant, celui de Naresuan en 1592, est associé au grand chédi de Wat Yai Chai Mongkhon, et au nord, au-delà du Khlong Sa Bua, Wat Na Phra Men est l’un des rares temples à avoir sauvé son intérieur en 1767.
Une salle royale pour deux frères morts
Vihara royal
Résumé de cette étape
Le parcours commence à l’extrémité est, au vihara royal, la grande salle d’assemblée du temple. Il n’en reste aujourd’hui que les murs et les fondations : le toit de bois à plusieurs niveaux a disparu, et dans les murs sans fenêtres s’ouvrent des fentes verticales d’aération. À l’ouest, au fond, se dresse le prang.
Tout ce que l’on voit depuis cette salle existe à cause d’un duel. En 1424, à la mort du roi Intharacha, ses fils aînés, Chao Ai Phraya et Chao Yi Phraya, s’affrontèrent à dos d’éléphant près du pont Pa Than. Tous deux tombèrent grièvement blessés, la gorge ouverte au même instant, et moururent au combat. Le frère cadet, Chao Sam Phraya, déjà roi sous le nom de Borommarachathirat II, fonda le temple pour accueillir leurs cendres.
Face au temple, au croisement de Naresuan Road et de Chikun Road, près du pont Pa Than, se dressent encore le Chédi Ai et le Chédi Yi, deux chédis de brique à base octogonale que le roi fit élever sur le lieu du combat. Depuis le vihara, l’audioguide lit le temple entier comme un mémorial et reconstitue ce qui se passa à ce carrefour.
Un corbeau au sommet du mont Meru
Prang central et chédis d'angle
Résumé de cette étape
Le prang central s’élève sur un socle avec des saillies au nord et au sud en forme d’ailes. C’est la partie la mieux conservée du temple, et l’on monte à sa cella par des escaliers raides sur les côtés est, nord et sud. À ses quatre angles, quatre chédis effilés, tous conservés, complètent avec la tour une représentation du mont Meru, le centre du cosmos bouddhique.
Sur le premier niveau de la tour survivent des reliefs de stuc d’origine : des garudas fondant sur des nagas, d’autres créatures mythiques et des fleurs de lotus. Plusieurs garudas de la base ont perdu la tête. Si le reste est toujours là, c’est en partie grâce à une restauration récente : après les inondations de l’automne 2011, le Département des beaux-arts et le projet allemand GRASP, avec l’Université des sciences appliquées de Cologne, consolidèrent entre décembre 2011 et 2013 les stucs et les fondations du temple.
Selon la tradition, le sommet de cette tour fut le théâtre d’un présage. Peu avant qu’Ayutthaya tombe aux mains des Birmans en 1767, un corbeau arriva en volant et s’empala de lui-même sur la pointe du prang, et la ville prit la scène pour un avertissement de sa propre fin. Au pied de l’escalier est, l’audioguide lève le regard des garudas jusqu’à ce couronnement.
La chambre éventrée en 1957
Crypte du prang
Résumé de cette étape
Depuis la cella du prang descend un escalier étroit que le Département des beaux-arts construisit en 1958. Il mène à la crypte : trois grandes chambres superposées à la verticale, la plus basse au niveau du sol. La supérieure, d’environ 3 mètres de côté, conserve des peintures murales presque effacées de personnages chinois, avec quelques caractères chinois encore lisibles. Plus bas, dans une cellule où une seule personne tient, les peintures montrent le Bouddha avec ses disciples, des arbres et des oiseaux, avec des parties dorées.
Une bande de pillards atteignit cette chambre supérieure le 23 septembre 1957, tandis que le Département des beaux-arts retardait la fouille prévue. La chronologie varie selon la source : certaines situent le pillage en 1956 et d’autres parlent de trois nuits de fouille, du 25 au 27 septembre 1957. Le récit du scandale ajoute un rebondissement : parmi les pillards se trouvaient des policiers qui gardaient le temple, et l’un d’eux, agent, voulut garder les pièces les plus précieuses lors du partage. Ivre, il se présenta à son commissariat en fanfaronnant, son commandant l’arrêta et l’arrestation entraîna toute la bande.
La police récupéra une partie du butin, environ un cinquième de ce qui avait été volé, ou moins, selon ce même récit. Une quantité inconnue d’or n’a jamais reparu, car elle fut vendue aussitôt à des marchands et à des collectionneurs. Quand la crypte est ouverte, l’audioguide raconte la nuit du coup à l’endroit même où il eut lieu.
L’épée et l’or disparus
Restes du cloître et bouddhas décapités
Résumé de cette étape
Autour du prang et de ses chédis subsistent les soubassements du cloître, la galerie qui les entourait, avec des images de Bouddha brisées et sans tête. La crypte est vide, et dans cette dernière étape, ce qui compte est ce qui en sortit. La fouille officielle du Département des beaux-arts, commencée en 1958, en retira environ 2 000 offrandes et plus de 100 kilos d’or, dont deux pièces du Cachemire et trois bouddhas du Sri Lanka. Les chambres étaient remplies de plus de 100 000 tablettes votives empilées avec ordre, aux images de Bouddha venues de Thaïlande, d’Inde, de Birmanie, d’Indonésie et du Népal.
La pièce maîtresse est la Phra Saeng Khan Chai Si, l’épée royale de la victoire, et la plus grande partie de l’or correspond à des insignes royaux du monarque. La troisième chambre, la plus basse, gardait des reliques du Bouddha, ce qui identifie le prang comme reliquaire royal au centre de la ville. Une partie des tablettes fut vendue pour financer le Musée national Chao Sam Phraya, baptisé du nom du roi fondateur et inauguré le 26 décembre 1961 pour exposer le trésor. En 2005 se diffusa aussi la nouvelle d’un casque ou d’une couronne d’or trouvé dans un musée des États-Unis ; son authenticité et son éventuelle provenance de cette crypte restent non résolues.
La croyance populaire veut que le pillage ait éveillé la malédiction de l’esprit gardien du trésor : l’épée royale émit une lumière éblouissante, le ciel devint inquiétant, plusieurs pillards perdirent la raison, les boutiques qui achetèrent les pièces fermèrent et tous les impliqués eurent une fin tragique. L’histoire est associée à Pu Som Fao Sap, le fantôme qui garde les trésors enterrés, et certains assurent avoir vu la gardienne enchaînée à la maquette du stoupa d’or, dans la salle du musée où le trésor est exposé. Les voisins eux-mêmes, interrogés en 2013, reconnaissaient que les récits étaient très exagérés, et la scène la plus célèbre, celle d’un pillard devenu fou qui dansa sur le marché de Hua Ro avec l’épée royale, se heurte au récit de l’arrestation : l’épée fut retrouvée appuyée contre le mur de la maison où la bande se partageait le butin, et cette danse eut lieu des années plus tard, avec une épée de théâtre likay. Parmi les bouddhas sans tête, l’audioguide clôt le parcours devant une tour qui a perdu son trésor et gardé l’histoire.
