Survivant de 1767
Audioguide Wat Na Phra Men
Face au Grand Palais, de l'autre côté du Khlong Sa Bua, le temple d'où tirèrent les canons birmans est aujourd'hui l'un des rares d'Ayutthaya à conserver son grand ubosot debout, avec un Bouddha doré vêtu en roi et un Bouddha de pierre verte vieux de plus de mille ans.
- 30 min d'audio
- Temple bouddhiste en usage
Son nom est une adresse : Wat Na Phra Men signifie temple devant le bûcher royal, car entre ses murs et le Grand Palais brûlaient les crémations des grands du royaume. Cette position, à seulement 378 mètres du rempart du palais, le plaça en première ligne de l'histoire d'Ayutthaya : c'est là que fut négociée la trêve de 1563 avec Bayinnaung, là que les Birmans installèrent leurs canons en 1760 et là que leur armée campa lors du siège de 1766-1767. Lors de la chute de la ville, ce fut l'un des rares temples à ne pas brûler, et c'est pourquoi il garde ses bâtiments de l'époque d'Ayutthaya.
Le temple que l'ennemi utilisa comme camp finit en talisman contre l'ennemi. On raconte que les Birmans le respectèrent par superstition, car un canon y aurait éclaté près de leur roi Alaungpaya ; la version thaïlandaise attribue cette peur au Bouddha couronné de l'ubosot. En mars 2023, un Premier ministre thaïlandais s'écarta de son programme officiel pour se prosterner devant cette image, geste qui fut lu comme un rite pour éloigner les adversaires.
À voir
- Bouddha couronné — Image de métal doré de 6 mètres vêtue en roi, avec couronne, boucles d'oreilles et collier
- Fronton de teck doré — Vishnu sur Garuda et la tête de Rahu, entre 26 êtres célestes
- Phra Khanthararat — Bouddha de pierre verte des VIIe-IXe siècles assis à l'occidentale
- Wihan Noi — Chapelle de 1838 avec une porte dorée de 2,60 mètres et des peintures de l'époque de Rama III
- Luang Pho Khao — Bouddha revêtu d'argent, centre de la dévotion des habitants
De l’autre côté du Khlong Sa Bua, face à ce qui fut le Grand Palais d’Ayutthaya, Wat Na Phra Men (วัดหน้าพระเมรุราชิการาม) est toujours en usage. C’est un temple qui fut sauvé parce qu’il se trouvait au pire endroit possible : en première ligne devant le palais, et pour cette raison même aux mains de l’ennemi chaque fois que la ville fut assiégée. Alors qu’une bonne partie d’Ayutthaya est restée en ruines, on y trouve encore debout un grand ubosot de l’époque d’Ayutthaya, un Bouddha doré vêtu en roi et, dans une chapelle minuscule, un Bouddha de pierre verte vieux de plus de mille ans.
L’histoire de Wat Na Phra Men commence par une date qui n’est pas sûre. Selon la tradition, le prince In (Phra Ong In) le fonda en 1503, sous le règne de Ramathibodi II, sous le nom de Wat Phra Meru Rachikaram, mais il n’existe pas de documentation solide et le fondateur comme la date restent inconnus avec certitude. Son rôle dans les guerres du royaume est mieux établi. Un an après la première chute d’Ayutthaya devant les Birmans, en 1569, la tradition rapporte que le roi de Lawaek, au Cambodge, crut trouver une capitale sans défense et posta dans ce monastère une trentaine d’éléphants et près de quatre mille hommes ; la ville résista et les Cambodgiens se retirèrent avec de lourdes pertes. En 1760 et lors du siège de 1766-1767, la cour du temple fut batterie et camp des armées birmanes.
Après le pillage de 1767, le temple resta plus d’un demi-siècle abandonné, jusqu’à ce que Phraya Chai Wichit (Phuek), gouverneur de la ville sous Rama III, le restaure entre 1835 et 1838 sans quitter le style d’Ayutthaya et y rassemble des antiquités dispersées dans les ruines. De nouvelles réparations eurent lieu en 1914 et 1957. Tout n’a pas résisté : selon la tradition rapportée, le prang de brique et de mortier reconstruit en 1835, sur une base carrée d’environ 9,5 mètres de côté, fut détruit en 1939 et les reliques qu’il gardait furent volées. Le temple qui survécut à deux armées birmanes perdit sa tour en temps de paix.
L’architecture de Wat Na Phra Men se concentre en peu de pièces de grand poids : l’ubosot avec son fronton de teck doré, la nef à piliers octogonaux et chapiteaux en bouton de lotus, le petit Wihan Noi de 1838 et une rangée de stoupas en cloche derrière la salle principale. Pour savoir que voir à Wat Na Phra Men, l’audioguide le parcourt en cinq étapes et 30 minutes, de la rive du canal au vihara du Bouddha d’argent, avec un seul fil : comment un temple ennemi finit par fonctionner comme amulette contre la défaite.
De l’autre côté du Khlong Sa Bua, sur l’emplacement du premier palais, Wat Phra Si Sanphet montre ce que le pillage a laissé de la chapelle des rois, et un peu plus au sud-est, Wat Ratchaburana garde debout le prang le plus entier de l’île.
La rive des bûchers et de la trêve
Rive du Khlong Sa Bua
Résumé de cette étape
Le parcours commence au bord du Khlong Sa Bua, le canal qui sépare le temple de l’ancienne enceinte du palais. Le terrain vague entre les deux explique le nom : ici se trouvait le bûcher royal, le crématoire des grands du royaume. En 1687-1688, l’envoyé français Simon de La Loubère décrivit une coutume singulière : le roi allumait le bûcher sans sortir du palais, en lâchant une torche enflammée le long d’une corde tendue depuis une fenêtre.
Ce même sol vit l’une des paix les plus chères d’Ayutthaya. Avec l’armée de Bayinnaung devant la capitale, le roi Maha Chakkraphat négocia dans un pavillon élevé entre ce temple et Wat Hatsadawat, avec deux trônes de même hauteur séparés de quatre sok et, au-dessus des deux, un trône orné de joyaux pour les Trois Joyaux qui présidaient la réunion. La date généralement admise est 1563, cohérente avec le règne de Bayinnaung, bien que presque toutes les versions des Chroniques royales la situent en 1548 et d’autres en 1549.
Le prix fut élevé : quatre éléphants blancs au lieu des deux demandés d’abord, la remise en otage du prince Ramesuan et des chefs du parti de la guerre, un tribut annuel de 30 éléphants et 300 catties d’argent et les droits de douane du port de Mergui. Depuis la rive, l’audioguide reconstitue la scène d’une cour qui paya la paix de son propre héritier.
Des canons au pied du fronton doré
Façade sud et fronton de l'ubosot
Résumé de cette étape
La façade sud de l’ubosot regarde le palais, et cette orientation fut son destin. En 1760, l’armée d’Alaungpaya installa ses grands canons devant le temple et bombarda jour et nuit l’enceinte du Grand Palais jusqu’à abattre son aiguille ; le lendemain, les Birmans se retirèrent vers le nord. Selon la tradition, l’un de ces canons éclata, le boulet coincé dans la gueule, et blessa gravement le roi, qui leva le siège et mourut dans la retraite. Les sources ne concordent pas : les sources thaïlandaises parlent de l’explosion, et la tradition locale la situe ici bien qu’aucune version des Chroniques royales ne mentionne le lieu, tandis que les sources birmanes attribuent sa mort à une maladie.
Sept ans plus tard, la scène se répéta à plus grande échelle. Avec seulement 378 mètres entre le temple et le rempart du palais, et le canal et le fossé entre les deux, Wat Na Phra Men fut le camp principal de l’armée birmane pendant le siège de 1766-1767, d’où l’artillerie battait la ville.
Sur cette façade se dresse le fronton de teck doré : Vishnu (Phra Narai) à dos de Garuda sur la tête du démon Rahu, entre deux nagas, entouré de 26 êtres célestes sur la façade avant et de 22 sur l’arrière. Rahu est, pour les Thaïlandais, celui qui provoque les éclipses en capturant le soleil et la lune, et le canon pali garde un épisode où le Bouddha lui ordonne de relâcher le dieu de la lune. Sous le fronton, l’audioguide raconte pourquoi ce démon obéit.
Un Bouddha vêtu en roi que personne ne brûla
Bouddha couronné Phra Buddha Nimit
Résumé de cette étape
À l’intérieur de l’ubosot, dans la pénombre, se conserve un intérieur de l’époque d’Ayutthaya que, dans les autres temples de la ville, on ne peut qu’imaginer. Lors de la chute de 1767, les troupes d’Ava n’incendièrent pas Wat Na Phra Men ; la mémoire populaire le présente comme le seul temple que les Birmans n’aient pas détruit, bien qu’il ait été l’un de plusieurs sauvés du feu. La nef est présidée par le Phra Buddha Nimit Wichit Maramoli Si Sanphet Borommatrailokanat, une image de métal doré de 6 mètres de haut et d’environ 4,5 de giron, assise dans l’attitude de vaincre Mara et vêtue en roi, avec couronne, boucles d’oreilles, collier et bracelets. Elle date de la fin d’Ayutthaya, probablement de l’époque de Prasat Thong, et son sens est discuté : certains y voient Maitreya, le Bouddha futur ; d’autres, la scène où le Bouddha se transforme en grand roi pour humilier l’orgueilleux roi Jambupati.
Sur cette survie circulent deux explications. On raconte que les Birmans laissèrent le temple intact par superstition, car ici, sept ans plus tôt, un canon avait éclaté près de leur roi. La version thaïlandaise retourne la peur : c’est le Bouddha couronné qui inspire aux ennemis une telle crainte qu’ils n’osent pas entrer.
Les murs, eux, gardent une absence. Sur les parois intérieures de l’ubosot était peinte une scène de 80 moines bouddhistes ; lors de la restauration de la salle, la peinture fut recouverte de chaux blanche et disparut à la vue. Devant le Bouddha, l’audioguide confronte les deux légendes et ce qui resta sous le blanchiment.
Le Bouddha vert assis sur une chaise
Phra Khanthararat au Wihan Noi
Résumé de cette étape
Près de l’ubosot se dresse le Wihan Noi, le petit vihara que Phraya Chai Wichit construisit en 1838 pour une seule image. Il a une porte de bois doré de 2,60 mètres sculptée de figures célestes, de Garuda, de nagas et d’oiseaux, des stucs aux motifs chinois et européens et des restes pâlis de peintures murales de l’époque de Rama III. Devant la chapelle s’élève un lingam de Shiva en pierre blanche de 1,6 mètre.
À l’intérieur se trouve le Phra Khanthararat, un Bouddha de pierre verte de style Dvaravati, taillé vers les VIIe-IXe siècles, assis à l’occidentale, comme sur une chaise, les pieds posés sur un lotus. Il arriva à Wat Na Phra Men sous Rama III, mais sa provenance est discutée : l’inscription de Phraya Chai Wichit le fait venir de Wat Mahathat d’Ayutthaya et le dit originaire du Sri Lanka ; un registre de l’époque de Rama V le fait venir de Wat Phra Men de Nakhon Pathom, et le chercheur Jean Boisselier écarta ce temple précis, mais non la région de Nakhon Pathom.
La tête est authentique, avec de grandes boucles qui tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre contre le canon ; les avant-bras sont des reconstructions postérieures, et c’est pourquoi les deux mains reposent sur les genoux alors que la droite fut levée en geste d’enseignement. À l’image manque en outre son trône : l’archéologue Jean-Yves Claeys lui attribua un fragment de la même pierre qui se trouve aujourd’hui au Musée national de Phra Pathom Chedi, bien que son lieu de découverte ne soit pas sûr. Dans la chapelle, l’audioguide suit la trace de cette pièce manquante.
Racines, argent et amulette contre la défaite
Stoupas et vihara de Luang Pho Khao
Résumé de cette étape
Derrière l’ubosot s’aligne une rangée de stoupas en cloche de brique, aux sommets brisés, et l’un d’eux est étreint par les racines d’un banian. À quelques pas, un vihara garde Luang Pho Khao, le Père Blanc, un Bouddha dans l’attitude de vaincre Mara entièrement revêtu d’argent, dont l’éclat lui donne son nom et qui concentre aujourd’hui l’encens, les offrandes et la dévotion des habitants.
Cette dévotion n’est pas seulement de quartier. Le 3 mars 2023, le Premier ministre d’alors, Prayut Chan-o-cha, en visite à Ayutthaya, sortit de l’ubosot de Wat Sala Pun et, hors du programme qui le menait au Wihan Phra Mongkhon Bophit et à Wat Phra Si Sanphet, se détourna d’abord vers Wat Na Phra Men pour se prosterner devant le Bouddha couronné. Le geste fut compris comme un khlet, un acte propitiatoire : rendre un culte dans le temple que l’ennemi n’a pas détruit et dont le Bouddha, croit-on, éloigne les adversaires. Entre la brique que les racines avalent peu à peu et l’argent poli par les offrandes, la dernière étape de l’audioguide clôt l’histoire d’un temple qui a toujours du travail.
