Audioguide Wat Yai Chai Mongkhon

Au sud-est de l’île d’Ayutthaya, Wat Yai Chai Mongkhon (วัดใหญ่ชัยมงคล) n’est pas une ruine de plus de l’ancien royaume du Siam : c’est un monastère vivant, avec des moines résidents, grandi autour du plus haut chédi de la province de Phra Nakhon Si Ayutthaya. Son nom signifie « Grand Temple de la Victoire propice », et la victoire à laquelle il fait allusion est celle de 1592, quand le roi Naresuan vainquit l’armée birmane à Nong Sarai en tuant en combat singulier, à dos d’éléphant, le prince héritier birman.

L’histoire de Wat Yai Chai Mongkhon commence, selon la tradition des chroniques, par un bûcher. En 1357, année 1900 de l’ère bouddhique, le roi U-Thong, Ramathibodi Ier, fit exhumer et brûler les corps des princes Chao Kaeo et Chao Thai, morts du choléra, et fonda sur le lieu de la crémation un monastère appelé Wat Pa Kaeo. Une communauté de moines ordonnés au Sri Lanka dans l’école du maître Ratana Mahathera l’occupa ; U-Thong nomma leur supérieur Somdet Phra Wanrat et déclara le temple monastère royal de l’ordre de la forêt. Cette origine n’est pas close : le tourisme provincial ne situe la fondation que comme hypothèse dans la première phase d’Ayutthaya, et l’on a proposé que le lieu ait abrité auparavant un complexe khmer.

Ce monastère de la forêt ne resta jamais à l’écart de la politique. En 1548, un groupe de conjurés se réunit dans sa salle de prédication et alluma des bougies en guise d’oracle pour décider s’il fallait renverser l’usurpateur Khun Worawongsa ; après le coup, le prince Thianracha monta sur le trône sous le nom de roi Maha Chakkraphat. À la fin de 1766, les Birmans encerclant la capitale, la flotte d’Ayutthaya se concentra à Wat Pa Kaeo et c’est d’ici que partit l’avant-garde de Phraya Phet Buri, qui fut finalement capturé et mis à mort. Selon une tradition documentée, parmi les chefs de cette flotte se trouvait Phraya Tak, le futur roi Taksin, qui se replia sur Wat Phichai et Wat Kruai des mois avant la chute finale. Il y a même un écho européen : le Hollandais Jeremias van Vliet raconte dans son journal que le chef du comptoir demanda à l’abbé d’un temple appelé Thimphiathey, son ami et très puissant, d’intercéder auprès du roi pour des Hollandais qui s’étaient enivrés et avaient fait du tapage. Les cartes hollandaises désignent ce monastère sous le nom de « Tianpiatay », bien que l’identification ne soit pas sûre.

L’architecture de Wat Yai Chai Mongkhon s’ordonne autour du grand chédi en cloche, dressé sur une terrasse carrée avec de plus petits chédis aux angles et entouré d’une galerie de Bouddhas assis et de plus de vingt chédis satellites. Près de l’entrée repose un Bouddha couché en plein air ; en face s’élève l’ubosot reconstruit en 1979, et dans l’enceinte, un sanctuaire dédié à Naresuan achevé en 2001. Pour savoir que voir à Wat Yai Chai Mongkhon, l’audioguide le parcourt en quatre étapes et 45 minutes, du Bouddha couché à la terrasse du grand chédi et à l’ubosot. Le fil qui les relie est un seul : la plus haute tour d’Ayutthaya ne célèbre pas seulement une victoire, mais aussi des vies épargnées.

Un autre duel à dos d’éléphant, celui où moururent deux princes, est à l’origine de Wat Ratchaburana, le temple royal de 1424 au centre de l’île. À environ 1,6 km, au bord du fleuve, Wat Phanan Choeng est l’autre temple vivant du sud-est, avec un Bouddha assis de 19 mètres.

Un Bouddha blanc sur un bûcher royal

Bouddha couché

Résumé de cette étape

Le parcours commence près de l’entrée, devant un Bouddha couché chaulé d’environ 17 mètres qui repose en plein air parmi les restes de son vihan. Il est allongé du nord au sud, la tête vers le sud et le visage tourné vers l’est, et sa sérénité trompe : c’est une reconstruction de 1965.

La figure d’origine date de l’époque de Naresuan. Elle resta à l’air libre quand s’effondra le vihan qui la couvrait et finit saccagée par des chercheurs de trésors. Le monastère était abandonné depuis la seconde chute d’Ayutthaya, en 1767, et à un moment postérieur un groupe de Chinois fouilla ses ruines et y trouva une grande quantité d’or.

Sous cette histoire de pillage en gît une autre, plus ancienne, celle de la fondation : selon les chroniques, ce sol fut celui du bûcher où le roi U-Thong fit brûler en 1357 les princes Chao Kaeo et Chao Thai, morts du choléra. Devant la figure blanche, l’audioguide réunit la crémation, l’or déterré et la reconstruction en une même histoire.

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Le moine qui demanda des vies à Naresuan

Galerie de Bouddhas assis

Résumé de cette étape

La deuxième étape parcourt la galerie qui entoure le grand chédi. Le long de son mur intérieur s’alignent des rangées de Bouddhas assis dans le geste de prendre la terre à témoin, de facture récente, beaucoup avec une étoffe couleur safran croisée sur l’épaule. De l’ancienne galerie couverte ne restent visibles que les départs des piliers, une absence qui dessine le toit qui fut. À l’extérieur, plus de vingt chédis satellites de différentes tailles gardent les cendres d’anciens bienfaiteurs du temple.

Au-dessus du mur affleure le grand chédi, et son origine tient à un pardon. Après la victoire de 1592 à Nong Sarai, où Naresuan tua le Maha Uparacha, le prince héritier birman, en combat singulier à dos d’éléphant, le roi voulut exécuter les chefs qui n’avaient pas réussi à le suivre dans la bataille. Le patriarche du monastère, Somdet Phra Wanrat, vint avec 25 moines demander le pardon de ces soldats et lui conseilla d’élever à leur place un grand chédi.

Le poste ne se terminait pas toujours aussi bien. Selon une tradition documentée, en 1561, le patriarche de Pa Kaeo fixa le moment propice pour que le prince Si Sin, fils cadet du roi Chairacha et de la reine Si Suda Chan, se soulève contre le roi Maha Chakkraphat. La rébellion échoua, Si Sin mourut au palais royal et, le rôle du religieux ayant été prouvé, le roi le fit exécuter. Parmi les Bouddhas de la galerie, l’audioguide oppose les deux patriarches : celui qui lut les astres pour un coup d’État et celui qui demanda des vies à un roi.

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Dans la tour de la victoire

Terrasse du grand chédi

Résumé de cette étape

Le grand chédi Chai Mongkhon est un chédi en cloche posé sur une terrasse carrée de 32,40 mètres de côté et 15 mètres de hauteur. Un escalier raide du côté est monte jusqu’à cette première terrasse, avec vue sur l’enceinte et la plaine, et pénètre dans la coupole, où l’on voit la chambre qui gardait les reliques. C’est toujours le plus haut chédi de la province de Phra Nakhon Si Ayutthaya.

Ce qui est moins clair, c’est qui l’éleva et quelle est sa hauteur. La tradition et le tourisme provincial l’attribuent à Naresuan, qui l’aurait fait construire comme mémorial de sa victoire sur le Maha Uparacha, moment où le monastère passa du nom de Wat Pa Kaeo à celui de Wat Yai Chai Mongkhon. Mais les Chroniques royales d’Ayutthaya n’enregistrent pas sa construction, et que Naresuan l’ait restauré et agrandi est une supposition. Pour la hauteur, il se passe quelque chose de semblable : le chiffre de 1 sen et 1 wa, environ 42 mètres, cohabite avec d’autres publiés d’environ 60 et même d’environ 92 mètres.

Au XVIIe siècle, Jeremias van Vliet nota ce qu’on lui racontait à Ayutthaya sur la tour pointue de Thimphiathey, l’un des quatre principaux temples du royaume : on y avait enterré, disait-on, un rubis de valeur presque incalculable gardé par des morts, des esclaves fidèles sacrifiés pour que leur esprit veille à jamais sur le trésor de leur maître. Que Thimphiathey soit ce monastère est une identification discutée. En haut de la terrasse, l’audioguide met cette légende à l’épreuve face à la chambre vide des reliques.

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Des moines revenus à la ruine

Ubosot

Résumé de cette étape

La dernière étape s’arrête devant l’ubosot, la salle d’ordination. L’abbé Phra Phawanarangsi l’éleva en 1979 avec le Département des beaux-arts : il mesure 16 sur 44 mètres, conserve à la vue des restes anciens et abrite le Phra Phuttha Chai Mongkhon, l’image principale, en grès et en partie recouverte de feuille d’or.

Avant ce bâtiment, il y eut un retour. Un groupe de moines, de novices et de nonnes mené par Phra Chaluai Sutthamo s’installa dans les ruines pour méditer, et en 1957, année 2500 de l’ère bouddhique, le temple passa officiellement d’abandonné à temple avec des moines résidents. Cette communauté continue d’utiliser le grand chédi : le 27 octobre 2026, au lendemain de la fin de la retraite des pluies, 33 moines en descendirent en procession dans le rite Tak Bat Thewo et parcoururent plus de 300 mètres pour recevoir les offrandes de nonnes et de fidèles vêtus de blanc.

Dans le sanctuaire du roi Naresuan, à l’intérieur de l’enceinte, s’entassent des coqs de combat en céramique et en plâtre, offrandes que des Thaïlandais de tout le pays apportent au roi guerrier. La légende raconte que, jeune, Naresuan paria avec un prince birman qu’Ayutthaya serait libre si son coq gagnait le combat, et le coq gagna ; les plus dévots sont les nés l’année du coq, qui apportent des figures de plus en plus ornées en quête de chance. Devant l’ubosot, l’audioguide clôt le parcours avec le retour des moines dans la maison que leurs prédécesseurs avaient laissée en ruine.

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